許慎《說文解字》釋“洗”為“灑足也”， 釋“澡”為“灑手也”。 據此看來， 古代的洗澡與現代的洗澡意義並不完全吻合。 而只有將許慎對“沐浴”的解釋與“洗澡”合起來， 才是完全意義上的洗澡， 因為“沐， 濯發也”， “浴， 灑身也”。
《禮記·內則》曾對洗澡規定為：
五日則湯請浴， 三日具沐。 其間面垢， 潘請；足垢， 湯請洗。
一般人們洗澡程式為：“浴用二巾， 上下綌。 出杆履蒯席， 連用湯， 履蒲席， 衣布晞身， 乃屢進飲。 ”人死了也要剪去手腳指甲， 洗澡後才能發喪。 至於“孔子沐浴而朝”， 則為眾所熟知。 春秋時期， 人們對洗澡是嚴肅而又認真的。 洗澡若想舒服、徹底， 當然是在熱水池中最為理想。
浴池較明確出現， 約在秦始皇當政期間。 唐代杜牧《阿房宮賦》中就有“二川溶溶， 流入宮牆”、“渭流漲膩， 棄脂水也”的句子。 從這裡可以推斷：阿房宮中是築有水道的， 外面的渭、樊二川之水， 可以引流入宮。 宮人洗浴之後的脂粉水， 又通過水道流出， 以至使“渭流漲膩”。 由此可以想見阿房宮中是有浴池的， 而且數量不少， 品質也不低。 它表明了阿房宮中水道是經過精心規劃、設計的， 設計者考慮了地形、坡降、流向， 使水道既能吸納河水， 又可經過迴圈排出髒水。 阿房宮中甚至有過濾渭、樊之水的設施，
貴族作為社會上層的代表者， 需要整潔的外表， 以與其赫赫聲威相匹配。 南朝《世說新語》就主張洗澡後必換新衣， 可見貴族將洗澡作為講究衛生的一個內容， 並建立了一套程式。 但是貴族不可能使洗澡成為少數人的“專利”， 即如對僧侶來說， 洗澡則是侍奉佛事的必備條件之一。
唐代義淨將自己在印度所見僧人日常行儀法式， 寫成《南海寄歸內法傳》， 其中就有“那爛陀寺有十余所大池， 每至晨時， 寺鳴健推， 令僧徒洗浴”的記載。 中國的佛教是從印度傳來的， 中國的僧侶也是嚴格遵循洗澡這一習規的。
《南齊書》中提到的三卷《沐浴經》及《僧祗律》等經典中均有勸人多造浴室的文字， 敦煌壁畫中有描繪僧眾洗浴的場面， 都是洗澡習規的佐證。
高承《事物紀原》曾解釋四月初八“洗佛日”道：“以法水洗我心垢， 今我請僧洗浴， 以除身垢。 ”闡明了通過洗浴來尊佛的意願。 中國的寺院很早就有浴室， 如楊衒之《洛陽伽藍記》記寶光寺園中置有非常大的浴室。