外感熱性病類型繁多，不同類型，當選用不同方藥區別論治，不能執一方一藥以應付複雜的病變。桂枝湯主治範圍雖廣，但其作用也有一定限度，它的主要功能是疏風解表，調和營衛，適用於發熱、惡風、汗出、脈浮而緩的太陽表虛證。如出現下列病情就不適用：
太陽傷寒表實證禁用桂枝湯。病人脈浮緊，發熱汗不出，此屬太陽傷寒表實證。因傷寒在病因病理上是寒邪束表，毛竅閉塞，衛陽被遏，營陰內部，治療必須採用開閉發汗之法，選用辛溫發汗峻劑麻黃湯，開毛竅，逐寒邪。而桂枝湯只能解肌，和營衛，對傷寒表實證來說是藥不對證。況桂枝湯內有芍藥、大棗益陰和營斂汗之品，容易戀邪。
傷寒襲實證用了桂枝湯，非但不能收到發汗驅邪的效果，反而還有留邪之弊，同時也易助陽生熱，使病人出現衄血、煩躁等變證。所以仲景在《傷寒論》中諄諄告誡人們：“常須識此，勿令誤也”。反過來說，如果是太陽中風表虛，而誤用丁嘛黃湯發汗，亦必然導致汗多亡陽，筋惕肉膶之變證。可見，麻、桂二方雖都為辛溫解表之劑，但一輕一重，作用有別，運用之時，必須嚴格區分。
太陽病誤下其氣不上沖者禁用桂枝湯。如太陽病，病邪在表，治應遵《內經》“其在皮者，汗而發之”的原則，使表邪隨汗而解，不可妄用攻下。太陽中風誤用下法，往往使表邪內陷，構成各種裡證。但是如果人體正氣比較充足，雖經誤下，而正氣不衰，猶能與欲陷之邪抗爭於上，或抗爭於外，而發熱，頭痛、汗出，脈浮之症仍在，那麼依然可以使用桂枝湯。若誤下後，太陽之氣已不上沖，而發熱、汗出、頭痛、脈浮之症業已消失，證明病邪內陷於裡，使用桂枝湯的時機已過，此時應當根據辨證施治精神，“觀其脈證，知犯何逆，隨證治之”。
酒客患太陽中風證亦禁用桂枝湯。酒客是指平素嗜好飲酒的人。這種人因長期貪飲，體內多有濕熱內蘊，即使感受外邪，得了太陽中風病，症見發熱、汗出、惡風、頭痛、脈浮緩等等，也不可妄投桂枝湯。因桂枝湯中的桂枝、生薑辛溫能助其熱，甘草，大棗甘壅緩滯能助其濕，故濕熱內蘊的酒客誤用之後，往往可以使熱勢鴟張，濕邪壅遏，胃失和降，發生嘔吐。《傷寒論》指出：“......得之則嘔，以酒客不喜甘故也。”但是誤治之後，變證因人而異，非只嘔吐一種，不過以此多見而已。需要說明，若患者雖屬酒客，但無濕熱，得了太陽中風病，桂枝湯照常可以應用。反之，平素濕熱內盛，縱然不是酒客，桂枝湯亦屬禁忌。關於酒客患太陽中風的治療問題，有人提出可用葛根芩連湯表裡雙解；亦有的主張用桂枝湯去甘草、大棗加葛花、積棋子。這些方藥均可供臨床參考。