麻黃湯（《傷寒論》）和桂枝湯（《傷寒論》）都是治療外感風寒表證的方劑。但二方由於藥昧不同，在具體運用時也各不相同。麻黃湯的功效是發汗散寒，宣肺平喘，適用於外感風寒表實證。其特點是發汗力量較強，為辛溫解表重劑。應用本方時以惡寒發熱、無汗而喘、脈浮緊為辨證要點。桂枝湯的功效是解肌發表，調和營衛，適用於外感風寒表虛證，其發汗之力不如麻黃湯，而善於解肌表、和營衛。應用率方時以發熱頭痛、汗出惡風、脈浮緩為辨證要點。另外，因外感而服用本方以後，尚須進少量熱稀粥以助藥力。
傷寒無汗表實證宜麻黃湯，傷風有汗表虛證宜桂枝湯。這是一般常法。但也有營衛不和而複為表邪閉鬱的證候，其病情介於表實與表虛之間。其治療如僅用桂枝湯，則礙于表鬱無汗，僅用麻黃湯，則又恐出汗過多。《傷寒論》中的桂枝麻黃各半湯和桂枝二麻黃一湯，是既能調和營衛又能解表發汗的方劑。二方的主治作用，基本上是一致的，但桂枝麻黃各半湯證，因未經發汗，而病已深，取二方各半，以急汗之，故發汗作用較強于桂枝二麻黃一湯。所以桂枝麻黃各半湯，能治療表邪不解，風寒鬱閉，不得外達，而致面有熱色，身體發癢，發熱惡寒，熱多寒步，一日二、三度發之證；而桂枝二麻黃一湯，因汗不如法，汗出不透，故取桂二麻一，則治表鬱之輕者，其證亦是發熱惡寒，熱多寒步，一日再發，但沒有身體發癢，面有熱色，故取微汗之。這是兩方主治的差別之處。從方劑組成來看，二方藥物相同，唯分量稍異，桂二麻一湯之桂芍用量多於桂麻各半瀝，而麻黃杏仁之用量卻少於桂麻各半湯。可知桂二麻一湯所治是桂枝證多於麻黃證，發汗力量當較桂麻各半湯為輕。由此可見，麻黃湯和桂枝湯在臨床上是能結台在一起應用的，關鍵是要認證明確。