臌脹的發病與情志鬱結、飲食所傷、感染水邪蟲毒和黃疸、積聚等病遷延失治有關。
情志鬱結，情志抑鬱：肝氣不舒，氣失調暢，肝氣鬱結，氣機不利，則血液流行不暢，產生血瘀，肝之絡脈為瘀血所部結，肝臟受累。木鬱克土，脾胃運化功能失常，水濕停留。水濕與氣滯、血瘀相蘊結，口久不化，痞塞中焦，而成臌脹。
飲食所傷，嗜酒過度：飲食不節，恣食生冷，使脾胃受傷，或因勞倦內傷或因長期營養不足，致使脾胃虛弱。脾虛則運化失職，使濕之濁氣蘊滯不行，清陽不升，濁陰不降，清濁相混，壅於中焦，使中焦氣機滯塞不通。脾土壅滯則肝失條達，氣機鬱滯，血瘀不行，水液漸積，再加之腎氣不足，開圈不利，水不得泄，而成臌脹。
感染水邪蟲毒：於捕魚、摸蟹或洗澡、游泳於血吸蟲疫區之河流中，感染水邪蟲毒，未能及時治療，到了晚期，內傷肝脾，氣滯血瘀，脈絡瘀阻，升降失常，清濁相混，氣、水、血互結，逐漸形成臌脹。
黃疸、積聚等病：遷延失治黃疸本屆濕邪為患。《金匱要略·黃疽》篇有“黃家所得，從濕得之”的記載。濕傷脾，脾虛不運，濕邪更甚，土壅木鬱，使肝失條達，遴致氣血凝滯，脈絡瘀阻，漸成臌脹。積聚是由氣血痰食瘀結而成，久則積塊日漸增大，氣機壅滯更甚，可引起水濕停聚而成臌脹。
上述四種病因，主要傷及肝脾兩髒。肝脾同病後，一方面是脾土運化功能障礙，清陽不升，水穀精微不能輸布以營養機體；濁陰不降，水溫不能轉輸以排出體外，於是清濁相混，水濕停聚，發為脹滿。另一方面是肝氣鬱滯，氣血凝聚，血絡阻塞，脅下形成積塊，這樣，氣、水、血等瘀積於體內，以致腹部日漸脹大，而成臌脹。正如清·喻嘉言所謂：“脹病也不外水裹、氣結、血瘀”也。若病延日久，在肝脾虛衰的基礎上，進一步累及腎臟亦虛。因脾虛日久，土不制水，而致腎虛，肝鬱日久，子病及母，亦可導致腎虛。初期多見腎陽虛，腎陽不足無以溫養脾士；開合不利膀胱氣化不行，水濕不能從膀胱排出體外，逐漸形成腹水，或使腹水逐漸增加。後期多腎陰虧損，以致肝術亦少滋榮，肝腎陰虛，肝風內動，出現神昏、抽搐等症。
總之，本病的發生主要在肝脾二髒，後期傷腎，為肝脾腎三髒同病，氣水血互結，本虛標實，錯宗並見之證。嚴重者可因血熱妄行而見嘔血、吐血、便血，或因正虛邪盛而出現閉證，脫證而危及生命。