赤小豆分兩種，一種叫赤小豆，一種叫赤豆。在古人的眼裡，赤小豆可不是一般的物件，它是辟邪的東西之一，一般辟邪的東西是水、火、銅鏡等等，還有赤小豆。《歲廣記》曰：“立秋日，以秋水吞赤小豆十粒，止赤白痢疾。”我們可以看出，古人連服用赤小豆的日子都規定好了。即使在今天，朝鮮半島和日本的民俗中也有“撒豆驅鬼”的行為。
下面，再講講古人用赤小豆治病的故事。據《朱氏集驗方》記載：“宋仁宗在東宮時患痄腮，命道士贊甯治之。”宋朝的皇族和道士的關係很密切，有事兒沒事兒都找道士來解決。贊甯道士“取赤小豆四十九粒咒之，雜他藥敷之而愈”。原來赤小豆是通靈的，居然用咒就可以調動它來治病。
當時，有位中貴人，叫任承亮，看到後對道士充滿敬仰之情。後來，任承亮“自患惡瘡”，他的朋友傅永“投以藥立愈”。這位任兄很好奇，就問傅永用的是什麼藥，傅永回答得很痛快，說：“赤小豆也。”任承亮這才明白，原來不用念咒，赤小豆也能治病啊，敢情道士念咒是故弄玄虛啊。看來，宋朝皇帝被道士蒙得很慘。
赤小豆到底是一種什麼樣的食物呢?中醫認為：赤小豆性平，味甘、酸。入心、小腸經。功能利水消種、解毒排膿。用於水腫脹滿、腳氣浮腫、黃疸尿赤、風濕熱痹、癰腫瘡毒、腸癰腹痛。宋仁宗的故事就展示了赤小豆解毒的一面。赤小豆除了解毒，最主要的功能是利水濕。以下是古書中的幾個用赤小豆利水濕、消水腫的方子：《梅師集驗方》載：治水腫坐臥不得，頭面身體悉腫：桑枝燒灰、淋汁，煮赤小豆空心食，令飽，饑即食盡，不得吃飯。《補缺肘後方》載：治卒大腹水病：白茅根一大把，赤小豆三升，煮取幹，去茅根食豆，水隨小便下。《獨行方》載：治水腫從腳起，入腹則殺人：赤小豆一升，煮令極爛，取汁四、五升，溫漬膝以下;若已入腹，但服小豆，勿雜食。可以看到，古人對赤小豆的利水功能很是倚重，很多方子裡都用到赤小豆，而我們在生活中也發現，赤小豆確實能夠利水。在此有一個食療方，即赤小豆100克，鯉魚(500克以上)一條，一起熬湯，少放鹽和其他調料，喝湯吃魚。中醫認為，鯉魚本身就是利水的食物，和赤小豆一起煮，作用就更強了。
另外，有的人有時候會出現水腫，比如腿腫，這是因為體內運化之力不足所致，就可以喝兩次鯉魚赤小豆湯，很快就會消腫，效果還是非常確切的。當然，如果是嚴重疾病所引起的水腫，就要去醫院檢查確診。但可用此方配合治療。
赤小豆還有什麼作用呢?患流行性腮腺炎可利用赤小豆的解毒作用來治療。用赤小豆五六十粒，研磨成粉，然後用雞蛋清加清水調成糊狀，攤在紗布上，敷患處，可起到迅速消腫的作用赤小豆還有一個作用，就是可以通乳。南宋著名醫家陳自明的《婦人大全良方》中就介紹了喝赤小豆湯通乳的故事。在濕熱的夏季，我們可以用赤小豆熬水來喝，一次用30克左右就可以了，可以稍微放入一些冰糖，如果脾胃不是虛寒型的，也可以加入一些綠豆，從而增加祛暑的作用。