脊髓是人體中樞神經的一部分，受大腦的控制，是連接大腦與全身器官的主要通道，它將來自四肢和軀幹的各種感覺衝動，傳送至大腦，經大腦分析後發出指令，再傳送至肌肉，使它們協調地運動。當脊髓發生病變時，就會出現感覺或運動障礙，或者引起低級反射活動的消失，如大小便失禁、腱反射（膝跳反射）消失等。脊髓空洞症患者的雙手脊髓空洞症就是脊髓的一種慢性、進行性的病變。病因不十分清楚，其病變特點是脊髓（主要是灰質）內形成管狀空腔以及膠質（非神經細胞）增生。常好發於頸部脊髓。當病變累及延髓時，則稱為延髓空洞症。
脊髓由灰質（位於脊髓的中央，含大量神經細胞）和白質（位於周邊，聚集著神經纖維）組成。灰質又分為前角和後角，前角內含有大量運動神經細胞，支配人體的運動；後角內則是感覺神經細胞，支配人體的痛覺和溫度覺。而脊髓空洞症的病變大多發生在脊髓的後角，因此常首先表現為受損節段內的感覺異常，嚴重時出現運動障礙以及植物神經功能紊亂。
此病多在20-30歲發生，偶可起病於童年，男多於女。起病較隱蔽，病程也較緩慢，經常以手部肌肉萎縮無力或感覺遲鈍而引起注意。表現出來的症狀也因病變的部位和範圍不同而不同。
脊髓空洞症，目前尚無特效療法，但其進展緩慢，有時可遷延數十年之久。為了最大限度地延長患者壽命，要加強對症支持綜合治療，加強護理，防止燙傷和關節攣縮等。勸告患者切勿輕信社會遊醫，以免誤診誤治，浪費錢財。經X光或MR檢查發現有顱頸交界區畸形者，可到神經外科諮詢，是否能手術治療。中醫認為，其病理特徵為脊髓內空洞形成、脊髓積水及膠質細胞增生。臨床表現為進行性、階段性、分離性疼痛、溫度覺喪失，觸覺及深感覺保存，肌肉萎縮、無力及皮膚營養障礙等。中醫文獻無相應病名，據其主症應屬於中醫“痿證”或“痹證”範疇。此病實為一難治性疾病，從中醫方面探討其病機與治則，尋求有效方藥，有重要的現實意義。