系統性紅斑狼瘡患者比常人更容易發生動脈粥樣硬化，且發病年齡更早。國外有研究顯示，系統性紅斑狼瘡患者出現心血管意外的總發病率為8.5%，約為具有同樣危險因素（如吸煙、高血脂等因素）非狼瘡患者的6倍；其中急性心肌梗死的發病率約為8～9倍；腦卒中的總發病率為10.6%，約為非狼瘡患者的10倍。
首先，系統性紅斑狼瘡患者的高血壓、糖尿病、絕經、腎功能不全的發生率明顯高於普通人群，而這些都是動脈粥樣硬化的危險誘因；並且許多紅斑狼瘡患者因為體力下降、關節病變而長期臥床、缺乏運動。臨床資料顯示，53%的狼瘡患者擁有上述3個以上的危險因素。
其次，系統性紅斑狼瘡的的基本病理特徵是全身血管的炎症，大量炎症細胞和炎症因數使得患者的血管內壁容易被炎症破壞而更容易和更早出現動脈粥樣硬化。臨床上也觀察到狼瘡患者的病程越長、病情越重、應用激素和免疫抑制劑的時間越長，動脈粥樣硬化的發生率就越高。
此外，一部分狼瘡患者具有抗磷脂抗體，使得血液有形成血栓的傾向，也會加重動脈粥樣硬化引起的缺血表現。