與“杯弓蛇影”性質相類似的還有一個成語，叫“草木皆兵”。說的是在東晉時，前秦 堅在淝水被謝安打得大敗，逃跑時看到八公山上的草木，以為都是東晉的兵士。常與“草木皆兵”合用的成語叫“風聲鶴唳”，這兩個成語都形容人在恐慌時，精神過敏，看到一點點動靜，就顯得十分緊張。無論是杯弓蛇影，還是草木皆兵，或者風聲鶴唳，在心理學上這種現象均叫做“錯覺”。
所謂錯覺，是指對客觀事物的不正確感知，是一種被歪曲了的知覺。與錯覺容易混淆起來的，是幻覺。幻覺，是在沒有現實刺激作用於感覺器官的情況下所出現的知覺體驗。幻覺，是一種虛幻的知覺，是在當事人過去生活實踐基礎上所產生的。幻覺和錯覺的主要區別，在於幻覺的產生當時，並沒有客觀刺激物作用于當事人的感覺器官上；而錯覺的產生，不僅當時必須要有客觀刺激物作用于當事人的感覺器上，而且知覺的映象性質與刺激物是一致的。一言蔽之，那就是“錯覺是一種錯誤的感知覺”；而幻覺，則是“一種虛幻的不存在的感知覺”。在通常的情況下，錯覺多見於正常人；而幻覺，則多見於精神病人，因而幻覺是一種嚴重的知覺障礙。
錯覺有心理性、生理性和病理性三種。
由心理因素引起的錯覺，叫做心因性錯覺。電影《紅樓夢》中的紫鵑丫環，見賈寶玉和林黛玉兩個人老是時吵時好，她不清楚寶玉待黛玉究竟是不是真心，於是編造了一個“明春家裡來接姑娘”的謊言試探賈寶玉。寶玉聽後信以為真，頓時傻了眼，還將花園湖中的石舫錯當成是來接林妹妹的船，於是大呼：“把船開回去，把船開回去。”將不會移動的石舫，錯當成接林黛玉的船，這種錯覺帶有明顯的心理因素，所以是心因性錯覺。
一個熱戀中的人，在電影院門口等待著戀人。還有一二分鐘電影即將開映，而戀人卻尚未到達。此時華燈初上，光線昏暗，他很容易將某個匆匆行走的路人錯當成是自己的戀人而迎上去打招呼，這也是心因性錯覺。文章開始部分列舉的三個成語，都具有明顯的心理因素，所以均屬於心因性錯覺。類似例子，舉不勝舉。
生理性錯覺，是錯覺地感知了體內某種生理性活動。例如有位婚後三年未孕卻又迫切希望懷孕的婦女，服了許多“送子丸”、“賜子湯”等秘方後，有一個月的“例假”超期數日未來，她以為懷孕了，十分高興。丈夫、公婆也自然很興奮。婆婆問她是否想吃酸食，有沒有噁心。果然，次晨起床刷牙時出現了噁心，看見油膩食品不想吃，喜歡吃“話梅”，還出現了偏食。她不僅體重增加，而且還感到了胎動，於是來到婦產科醫院檢查。奇怪的是，醫生經過婦科檢查、實驗室檢查和Ｂ超檢查後證實她並沒有懷孕，而是得了一種叫“精神性懷孕”的疾患。
精神性懷孕就是假孕症。由於精神因素，造成了功能性閉經。在別人的暗示和自我暗示下，使心理矛盾變成了軀體症狀，出現了生理性錯覺，將早晨刷牙時咽喉部受到刺激出現的噁心，當成了妊娠反應。在別人提示“是否想吃酸食”的暗示下，出現了“愛吃話梅”的現象，將生理性的腸蠕動，錯覺成胎動；將肥胖，錯覺成“子宮增大、腹隆”，這一切，都是生理性錯覺。
一個人在生病的時候也會出現錯覺，這是病理性錯覺。病理性錯覺多於高熱譫妄、意識清晰度不高的情況下出現。例如，病人可將正在輸液的鹽水皮條錯看成毒蛇；將床邊櫃上的花瓶，錯視為骷髏；錯將吊燈看成為可怕的巨蟒……病理性錯覺常常帶有可怕的成分，所以患者情緒常常是驚恐萬分。當體溫降低並非處於高熱中，意識程度轉為清晰時，病理性錯覺也就不醫自愈了。
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