一直以來，研究人性的觀察者們都在思考不同階級之間是否存在道德鴻溝：一方面，擁有較少資源、前途較為渺茫的人可能會為了上位而不擇手段；但另一方面，財富、獨立和自由使富人生活在自己的圈子裡，這種情況可能會加重他們以自我為中心的意識，變得更為自私。同時，一系列電視節目和調查也顯示，富人可能更為吝嗇。
為了驗證不誠實的行為是否與社會地位相關這一問題，加州大學伯克利分校心理學教授保羅·皮夫和同事們展開一系列測試。該研究小組招募了100到200名該大學在校生和成年志願者，並按照他們的社會地位（從收入、教育和工作崗位方面衡量）進行嚴格分類。在進行多項測試之後，研究發現特權階層更容易產生不誠實行為。
目前，這項研究報告已經發表在《美國國家科學院院刊》的網站上。
這些測試經過研究小組的精心設置。其中之一是讓受調查者進行線上贏取禮品券的遊戲。這項測試結果顯示，上流社會的玩家更傾向於用作弊的手段來贏得遊戲因為許多富有玩家稱在5次機會中，他們有3次得分超過12分。但不為他們所知的是，研究人員事先已經把遊戲最高分設置為12。
另一項測驗表明，那些受到誤導、認為自己處於更高社會地位的人也會做出不道德的行為。在這項測試中，受調查者先要拿自己同社會最頂層和最底層的人做比較，然後再把一罐糖果送給附近實驗室的孩子。結果顯示，那些高估自己所屬階層的人從糖果罐中取走的糖果數量，是真正上流階層成員的兩倍。
第三項測試是要求受調查者列出貪婪所帶來的好處。同上一項實驗一樣，社會階層較低的受調查者在受到研究人員的引導之後，他們對於貪婪的態度出現轉變，開始變得與那些富有階層一樣更傾向于不誠實比如公物私用、裁員的同時提升自己的福利待遇、以及為了提高收益而過高標價。
在第四項測試中，研究人員把測試地點安排在三藩市港灣區的一個繁忙的十字路口，看看不同階層的司機是否會同行人搶道。研究小組讓一些人假扮成人行橫道上的“行人”，讓他們在來往車輛有機會停車的時候走上人行橫道。結果顯示，那些豪車司機違反加州法律規定、同行人搶道的次數是駕駛破舊汽車司機的3倍。
更有趣的是，在駕駛豐田普銳斯混合動力車的車主中，有1/3的人都違反了加州交通法規，同行人搶道，使混合動力車成為“最不道德駕駛”的汽車種類。對此，皮夫戲謔地說：“這很好地解釋了‘道德許可’現象。混合動力車的司機們可能認為他們在拯救地球，於是就在其他方面表現得不太道德。”
皮夫指出，這項研究可能對收入不均這個熱議話題做出了明確闡述。“我們的發現表明，如果不對自我利益的追求加以限制的話，它將導致一個惡性循環：即自私在使人道德淪喪的同時提高了人們的地位，而地位的提升則會帶來更多的不道德行為和不均等現象。”
對於加州大學伯克利分校的這項研究，美國西北大學社會學家亞當·蓋林斯基表示：“這是一項偉大的研究。”之前，蓋林斯基曾實驗證明，權力階層更傾向於批判那些他們自己正在做的行為。他指出，皮夫的這項研究可能觸及到一些比階級更為基礎的層面比如權力。“不均等的權力存在於社會各個階層之間，同時也存在于雇員和老闆、妻子和丈夫、談判雙方之間。”