老旦是旦行的一種人物表現形式， 主要扮演年長的婦女形象；老旦角色行當的戲路很寬， 從窮苦的百姓到皇宮後妃都可以扮演， 多穿女老鬥衣或蟒；
老旦化妝很簡單， 就是本色臉不擦胭脂， 也不畫眉和眼窩， 因為中國傳統習慣， 老年人， 即便是女人也不會化濃妝， 所以老旦的妝很淡。
老旦的表演特點是唱、念都用本嗓， 但不像老生那樣平、直、剛勁， 而像青衣那樣婉轉迂回， 要求演員有高亢的唱腔、沉實的念白和沉穩的動作。
早至元雜劇時， 就有老旦這一行當， 雜劇旦行包括正旦、外旦、小旦、大旦、老旦、搽旦；
到昆山腔分為江湖十二腳色， 老旦行當也在其中， 據《揚州畫舫錄》記載：“老旦、正旦、小旦、貼旦， 謂之女腳色”；
在早期的京劇中， 沒有專職的老旦演員， 多是由老生或丑角演員兼演， 但通過前輩演員的精心創造， 悉心揣摩， 不斷完善， 終於形成了獨立的行當，
老旦按技藝特點的不同， 又可分為唱工老旦、做工老旦和文武老旦三類；
唱工老旦專門以唱工為主， 如《釣金龜》的康氏， 《赤桑鎮》的吳妙貞， 《望兒樓》的竇太真， 《遇皇后》、《打龍袍》的李後等， 都屬於唱工老旦；
而《清風亭》的賀氏，
還有一種武打和唱工並重的老旦角色， 這是一種紮靠的特殊老旦角色， 如《對花槍》中的蔣桂枝、《雁門關》中的佘太君等， 都可以歸為文武老旦。
老旦行前輩名家很多：
譚志道， 著名京劇老生譚鑫培之父，
羅福山， 自幼坐科小福勝， 出科後在四喜班搭班演出多年， 曾為譚鑫培、田桂風、王瑤卿、梅蘭芳、余叔岩等名家配戲， 羅派是做工老旦的主要流派。 他能戲極博， 昆亂兼能， 戲路很寬， 他的做工結合身段、步法， 表現力強， 傳人有文亮臣、孫甫亭、陳文啟、松介眉、李多奎等；
龔雲甫， 在開拓老旦行當上具有承前啟後的作用， 他富於創新， 不但根據老年婦女的情感設計身段， 更大膽吸收青衣唱腔， 使老旦唱腔剛健婀娜， 也改變了老旦在戲班中一直居配演行當的地位，
李多奎， 師承羅福山， 私淑龔雲甫， 是唱工老旦的代表人物， 曾與余叔岩、王又宸、高慶奎、馬連良、譚富英、梅蘭芳、尚小雲、程硯秋、金少山、裘盛戎等名家同台合作， 老旦必須有女性的“雌”音， 同時還要有老年婦女顫巍巍的“衰音”， 李多奎的嗓子不僅“雌音”、“衰音”具備， 而且特別洪亮寬厚， 爽朗響堂， “李派”最突出的創造就是能根據劇中人物的需要， 程度不同地把“衰音”和“雌音”結合， 以調劑性的唱法用“潤”音沖淡“澀”音， 再以“嬌、脆、柔”等不同音色來表達人物的內涵， 後起的老旦演員大都宗法“李派”。