宣德二年（1427年），
孫氏為明宣宗朱瞻基產下長子朱祁鎮。
隨即，
出生四個月的朱祁鎮被立為皇太子，
其母孫氏為皇后。
明英宗坐像軸
宣德十年（1435年）春正月， 明宣宗駕崩， 皇太子朱祁鎮即位， 次年改年號為正統。 皇太后張氏尊為太皇太后， 皇后孫氏尊為皇太后。 [5]
在朱祁鎮即位之前， 宣宗駕崩之後， 宮中傳言， 說要立襄王為帝。 當時的張太后召集群臣， 指著皇太子朱祁鎮說， 這就是新君。 於是朱祁鎮順利登基。 新君年僅九歲， 主少國疑， 眾臣請張太后垂簾聽政。 張太后不允。 即便如此， 國事仍舊掌握在已經貴為太皇太后的張氏手中。
張氏地位尊崇， 卻不重用自家人， 甚至不允許外戚干預國事。 還三天兩頭把王振叫去罵一頓， 有效地打擊了王振， 使得王振在她掌權的時候不敢幹壞事。 而當時王振並不囂張過分， 也可見張氏的眼光很遠。 她重用仁宣以來的舊臣， 其中楊士奇、楊榮、楊溥三位頗為著名，
正統初年， 張太后與三楊治國有道， 明朝頗有一番欣欣向榮之態。 然而好景不長， 正統五年， 楊榮去世（諡號文敏）；正統八年， 張太后駕崩（諡號誠孝昭皇后）；正統九年， 楊士奇去世（諡號文貞）；正統十一年， 楊溥去世（諡號文定）。
隨著三楊去世， 太后駕崩， 一直以來被皇帝朱祁鎮寵信的宦官王振開始嶄露頭角， 興風作浪。 正統朝的政治開始走入滑坡路。
麓川之役
明
代張志淳《南園漫錄》恢復了麓川之役的真相。 卷二《麓夷》， 記錄正統年間平麓川之事的真相。 李賢撰《古穣雜錄》， “謂麓川初叛， 沭晟尚在， 彼時只遣人宣佈朝廷恩威， 赦其罪撫安之， 未必不從， 遂輕動舉兵。 又不委（沐）晟， 而另遣將， 以致王師失利。 適王振操柄逞忿， （王）驥阿其意。 ”出師征麓川， 是一大失誤， 這是明代國史記錄中的普遍觀點。 張志淳的觀點相反， 征麓川不得不做的事， 是一個正確決策。 “夫振之惡雖不可殫述， 然其主麓川一事， 于國體、于利害、于忠臣義士之寃、於久逺之計， 自今觀之， 殊為有得。 不然， 則曆今七十餘年， 為中外所壞， 不知群夷變亂幾番矣， 何以能帖然如此！”[43]張志淳進一步分析了致誤之由， 完全是楊士奇、王恕單邊聽信沐氏子孫“隱蔽溢美”行狀結果，