撲克牌是一種十分普及的遊戲工具， 幾乎人人都會玩。
作為紙牌的一種， 撲克牌的便攜性讓它可以出現在任何地方， 而且只要有兩個人以上， 即成牌局。
由於紙是一種脆弱的介質， 古代的紙牌難以保存至今， 這也讓紙牌的發源地存在多種爭議。
在印度、波斯和埃及都可以追溯到早期紙牌的樣本， 但大多數專家學者認為， 紙牌最早發源於中國。
《水滸葉子》 陳洪綬繪
起源：從葉子戲到撲克牌
英國近代科學技術史專家、漢學家李約瑟在其專著《中國科學技術史》中認為， 紙是中國人發明的， 因此中國人發明紙牌不足為奇。
中國古代的“葉子戲”是紙牌的鼻祖。
有關“葉子戲”的最早記載出自唐人蘇鶚的《同昌公主傳》：“韋氏諸宗， 好為葉子戲。 夜則公主以紅琉璃盛光珠， 令僧祁捧之堂中， 而光明如晝焉。 ”
這段記載能看出， 同昌公主到了晚上還讓人用夜明珠照明，
《作葉子戲》 吳友如繪
唐朝出現的這種“葉子”原本是當時的讀書人夾在書中的便簽。 歐陽修在《歸田錄》中記載：“唐人藏書皆作卷軸， 其後有葉子， 其制類似今策子。 凡文字有備檢用者， 卷軸數難卷舒， 故以葉子寫之。
這種“葉子”轉化成一種遊戲的工具， 在唐宋時期流行起來。
《宋史·藝文志》中有幾部有關“葉子戲”的著作， 說明當時葉子戲已經有很多種玩法， 但尚未發現有史料記載葉子戲的具體打法是什麼樣的。
到了明清時期， “葉子戲”廣泛盛行於各個階層， 其中一種“馬吊”牌的打法讓很多人沉迷。 這種馬吊牌“四十葉為一具， 一葉為一種， 分四門， 自相統轄。
打時， 四人入座， 人各八葉， 以大擊小而現出色樣， 及余八葉沖出色樣， 出奇制勝， 變化無窮。 ”
這種“馬吊”牌後來演變為今天的麻將。
馬吊牌又稱馬吊腳， 意思是打牌時需要四個人， 猶如馬有四腳， 缺一不可。
紙牌由中國傳入歐洲， 很有可能是與蒙古西征有關。 拉施特在《史集》記述遠征歐洲的蒙古人十分喜歡娛樂， 或許這些蒙古人隨身就帶著便攜的紙牌。
義大利人則聲稱最早的紙牌出現在他們那裡， 威尼斯商人在外出經商的旅途中發明了撲克用來娛樂。
由於馬可·波羅曾經到訪中國， 李約瑟借此推斷， 紙牌是通過阿拉伯人或類似馬可·波羅那樣的旅行家由中國傳到歐洲的。
1377年德國和西班牙首先出現了撲克牌；1378年， 義大利人和比利時人也開始玩撲克牌；法國人則在1381年開始進行這種娛樂活動， 撲克牌的四種花色（黑桃、紅心、方塊、梅花）就是在法國起源並流傳至今的。
至於是哪個國家在撲克牌的發明上占得先機， 則成為一個永遠的謎。
也有一些歷史學家認為紙牌起源于波斯， 然後傳到印度、埃及， 最後在14世紀經埃及傳入歐洲南部地區。 當紙牌傳入歐洲南部後， 很快便蔓延至歐洲其他地區。
流行與禁令
早期的撲克牌是手工製作的， 因此十分昂貴， 手工繪製的紙牌甚至經常被作為結婚或其他正式場合的禮物。
15世紀， 古登堡在歐洲發明活字印刷術之後， 撲克牌的大眾化生產才成為可能。古登堡本人也曾經生產過撲克牌。
隨著撲克牌的普及，賭博成為了一種流行的大眾消遣活動。
由於擔心賭博的增加會讓敗壞的道德在下層階級中蔓延，當時歐洲的教會和國家便開始干預和控制撲克牌的銷售與使用，並告誡人們玩撲克牌可能會導致犯罪、欺詐、打架以及其他種種惡行。
紙牌與賭博
1376年，文藝復興的發源地佛羅倫斯開始對撲克牌實施禁令。兩年後，德國對從事高風險賭博的人處以罰金。
在15世紀，英國議會禁止人們玩牌，只有耶誕節的假期可以例外。16世紀，法國國王亨利八世則檢討了自身，他認為自己在弓術練習上做得不夠好是由於撲克牌讓他分心的緣故。
1628年，英國國王查理一世執政時，頒佈法令嚴禁從國外進口撲克牌。在法令頒佈之前就已經進口的撲克，必須由稅務官打上一個帶有皇冠圖案的紅色印章才能銷售。
1712年，英國政府開始使用黑桃A作為完稅標誌，而且這張黑桃A必須由政府印刷，並且強制撲克製造商將廠家名字印在撲克牌上。
曾有人以身試法，冒險私自印製黑桃A，結果被判處死刑。
18世紀時，俄國也曾經對撲克牌進行徵稅，然後把征來的稅收用於補充軍費。
在很長一段時間裡，撲克牌的背面是沒有任何花紋圖案的，因此撲克牌也被用作其他用途。
人們常常用撲克牌的背面來進行一些記錄，或是寫請柬或情書。法國政治理論家孟德斯鳩就用撲克牌的背面來做筆記。
美國的改良
早期前往美國的歐洲人同樣帶著自己的撲克牌。雖然起步晚，但是美國人也對撲克進行了一系列的改良。
撲克牌中的小丑牌（Joker）就是由是美國人發明的。在一種叫“尤克牌”的遊戲中，小丑牌被作為最大的王牌。
此外，美國人最先在紙牌上設計兩張倒置肖像，這樣在玩牌的時候就不用倒過來看是什麼牌了。
撲克牌中的JOKER
紙牌的四個角被切成圓角，防止在玩牌時被劃傷。更加光滑的紙牌也出現了，讓洗牌更加容易。
而且美國人還用撲克牌作為廣告載體，為撲克牌增加了更多的商業元素。
美國撲克牌公司是世界上最大的撲克牌生產商。為了推廣橋牌以及銷售更多的撲克，美國撲克牌公司在1922年建成了自己的電臺，教大眾如何玩橋牌。
二戰時，美國撲克牌公司曾經與政府合作，秘密生產一種特別的撲克牌。這些撲克牌被送到在德國的美國戰俘手中。將紙牌濕潤後，上面就會顯露出逃跑路線圖。
撲克牌的大眾化生產才成為可能。古登堡本人也曾經生產過撲克牌。隨著撲克牌的普及，賭博成為了一種流行的大眾消遣活動。
由於擔心賭博的增加會讓敗壞的道德在下層階級中蔓延，當時歐洲的教會和國家便開始干預和控制撲克牌的銷售與使用，並告誡人們玩撲克牌可能會導致犯罪、欺詐、打架以及其他種種惡行。
紙牌與賭博
1376年，文藝復興的發源地佛羅倫斯開始對撲克牌實施禁令。兩年後，德國對從事高風險賭博的人處以罰金。
在15世紀，英國議會禁止人們玩牌，只有耶誕節的假期可以例外。16世紀，法國國王亨利八世則檢討了自身，他認為自己在弓術練習上做得不夠好是由於撲克牌讓他分心的緣故。
1628年，英國國王查理一世執政時，頒佈法令嚴禁從國外進口撲克牌。在法令頒佈之前就已經進口的撲克，必須由稅務官打上一個帶有皇冠圖案的紅色印章才能銷售。
1712年，英國政府開始使用黑桃A作為完稅標誌，而且這張黑桃A必須由政府印刷，並且強制撲克製造商將廠家名字印在撲克牌上。
曾有人以身試法，冒險私自印製黑桃A，結果被判處死刑。
18世紀時，俄國也曾經對撲克牌進行徵稅，然後把征來的稅收用於補充軍費。
在很長一段時間裡，撲克牌的背面是沒有任何花紋圖案的，因此撲克牌也被用作其他用途。
人們常常用撲克牌的背面來進行一些記錄，或是寫請柬或情書。法國政治理論家孟德斯鳩就用撲克牌的背面來做筆記。
美國的改良
早期前往美國的歐洲人同樣帶著自己的撲克牌。雖然起步晚，但是美國人也對撲克進行了一系列的改良。
撲克牌中的小丑牌（Joker）就是由是美國人發明的。在一種叫“尤克牌”的遊戲中，小丑牌被作為最大的王牌。
此外，美國人最先在紙牌上設計兩張倒置肖像，這樣在玩牌的時候就不用倒過來看是什麼牌了。
撲克牌中的JOKER
紙牌的四個角被切成圓角，防止在玩牌時被劃傷。更加光滑的紙牌也出現了，讓洗牌更加容易。
而且美國人還用撲克牌作為廣告載體，為撲克牌增加了更多的商業元素。
美國撲克牌公司是世界上最大的撲克牌生產商。為了推廣橋牌以及銷售更多的撲克，美國撲克牌公司在1922年建成了自己的電臺，教大眾如何玩橋牌。
二戰時，美國撲克牌公司曾經與政府合作，秘密生產一種特別的撲克牌。這些撲克牌被送到在德國的美國戰俘手中。將紙牌濕潤後，上面就會顯露出逃跑路線圖。