活性炭是一種黑色粉狀、粒狀或丸狀的無定形具有多孔的炭。 其主要成分為碳， 還含少量的氧、氫、硫、氮、氯。 活性炭也具有石墨那樣的精細結構， 只是晶粒較小， 層間不規則堆積。 具有較大的表面積(500—1000平方米/克)， 有很強的吸附性能， 能在它的表面上吸附氣體、液體或膠態固體；對於氣體、液體， 吸附物質的品質可接近於活性炭本身的品質。
活性炭的吸附作用具有選擇性， 非極性物質比極性物質更易於吸附。 在同一系列物質中， 沸點越高的物質越容易被吸附， 壓強越大溫度越低濃度越大， 吸附量越大；反之，
早期生產活性炭的原料為木材、硬果殼或獸骨， 後來主要採用煤， 經乾餾、活化處理後得到。 活性炭生產方法有兩種：一是蒸汽、氣體活化法。 利用水蒸氣或二氧化碳在850℃—900℃將碳活化。 二是化學活化法。 利用活化劑放出的氣體， 或用活化劑浸漬原料， 在高溫處理後都可得到活性炭。
活性炭具有微晶結構， 微晶排列完全不規則， 晶體中有微孔、過渡孔（半徑20—1000）、大孔（半徑1000—100000）， 使它具有很大的內表面， 比表面積為500—1700平方米／克。 這決定了活性炭具有良好的吸附性，
工業上應用活性炭還要求機械強度大、耐磨性能好， 它的結構力求穩定， 吸附所需能量小， 以利於再生。 活性炭可用於油脂、飲料、、飲用水的脫色和脫味。
活性炭脫色效果在水中最強， 在有機溶劑中較弱。 一般加0.1％—3％（W／V）， 攪拌30—60分鐘， 活性炭的細微性對脫色時間有影響， 不同生產廠家、不同加工方法生產的活性炭， 脫色效果相差很大。 脫色溫度和pH值要根據產物的性質， 通過試驗確定。
活性炭使用需要注意以下事項：活性炭一般使用溫度是75℃—80℃比較好；活性炭脫色效果在水中最強， 在強極性溶劑中使用效果也不錯， 在非極性溶劑中效果較差；一般情況下，