字輩， 也稱行輩、行弟、班輩、派語等。 “家族中同輩人為了體現家族的血緣關係， 通常起名稱需要找一個共同用的字， 不同輩分的共同用字排列起來就形成了這個家族用以明晰世系次弟的字輩” 。
字輩的目的是為了家族內部分長幼高下， 理順世系次弟。 字輩的產生不是與家譜同時產生的， 在漢代有了一些苗頭， 出現了一些名家用字上反映出同輩關係的共同用字。 隋唐時期在某些家族已出現了同輩人在取名時使用共同用字的現象。 據徐建華研究， 真正意義的字輩， 是從宋代開始。 宋代， 家譜已經從皇室殿堂走進了民間千家萬戶， 十分盛行， 幾乎家家戶戶有家譜。 在階級社會， 字輩也同家譜一樣， 首先是皇室提倡， 而後推廣到民間。 由於孔子的思想理論的影響， 受到王室帝王的重視和封爵，
明太祖朱元璋洪武二十三年， 因孔子五十八代嫡孫孔公鑒襲封衍聖公時， 朱元璋賜孔氏8個字的字輩：“公彥丞弘聞貞尚衍。 ”清初順治皇帝在六十五代衍聖公孔衍春入朝祝賀時， 欽賜字輩10個：“興毓傳健廣，
家譜中的字輩不論內容和形式都是很講究的， 不是隨意取的。 字輩譜有這樣幾個特點。
第一， 嚴肅性。 古代都有“名正言順”的說法， 名不正， 言不順。 取名是一件很嚴肅的事。 而字輩不僅是取名， 而且要代代相傳， 遵照執行。 如孔府對字輩譜要求很嚴格， 明文規定：自己編撰字輩譜， 需報官批准。 全族人必須按照字輩取名， 凡不循世序， 隨意取名者， 概不准入譜。 民國修《馬佳氏族譜》， 在字輩末尾加小注：“……凡我後裔， 一代用字以紀事， 男女一致， 遵守排用……不得任意更改，
第二， 思想性。 一般字輩的用字都含有吉利、吉慶、祥和、安康、興旺、和平、幸福的思想內涵， 體現出本家族一定的價值取向、社會責任和對子孫後代的殷切希望。 由於時代的不同， 家譜就反映出不同時代的思想和倫理道德。 在封建時代，
第三， 地域性。 有的字輩譜不僅具有字輩譜用字的一般特點， 還反映出地域特點。 張仲熒、張汝宜兩位在《四川族姓之班輩檢討》 一文中， 就提出了一些帶有較典型地域特點的四川各家族字輩。 如以水、土擇字，“沐浩澤泉流江雙永源浩濟津清灌”，“壇堞堤諧，坡坤坵坦，坩城垛基，堅埴培壘。”
第四，藝術性。詩歌是文學藝術的基本體裁之一，也是歷史最悠久的藝術。它能以極少的字數，最凝煉的筆觸，白熱化的情緒，反映生活，表達思想感情。格律詩是古代常用的詩歌形式。大多數是五言體詩、七言體詩。由於家譜多數是有文采的名人撰寫，所以，家譜中的字輩在寫作時也就往往採用格律詩的形式。多數是五言體詩，當然也有四言、七言體詩。這就體現了字輩譜的藝術性。五言體詩的字輩譜如：《韶山毛氏族譜》的字輩譜為：“立顯榮朝士，文方運濟祥，祖恩貽澤運，世代永承昌，孝友傳家本，忠良振國光，起元敦聖學，風雅列明章。”毛澤東為十四世“澤”字輩，其父毛貽昌為十三世“貽”字輩；祖父毛思譜為十二世“恩”字輩。
第五，私密性。家譜是家族由族長或族人中德高望重的族人主持編修。修成後，一般是編上分發號，發給族人，不向外公開出版發行。至多是贈送給國家的圖書館收藏。這本身就具有私密性，字輩譜只是家族內部識別輩分的標誌，更是秘而不示。家譜修成發放時，一般都要向族人公開聲明家譜的字輩，不外傳。據說江西師大歷史系教授梁洪先生在贛中南某地為黃姓鄉民講解過他的家譜內容，分手後這位元黃姓鄉民又回來，很認真地叮囑說：“不要把我黃姓的字派告訴別人。”
如以水、土擇字，“沐浩澤泉流江雙永源浩濟津清灌”，“壇堞堤諧，坡坤坵坦，坩城垛基，堅埴培壘。”
第四，藝術性。詩歌是文學藝術的基本體裁之一，也是歷史最悠久的藝術。它能以極少的字數，最凝煉的筆觸，白熱化的情緒，反映生活，表達思想感情。格律詩是古代常用的詩歌形式。大多數是五言體詩、七言體詩。由於家譜多數是有文采的名人撰寫，所以，家譜中的字輩在寫作時也就往往採用格律詩的形式。多數是五言體詩，當然也有四言、七言體詩。這就體現了字輩譜的藝術性。五言體詩的字輩譜如：《韶山毛氏族譜》的字輩譜為：“立顯榮朝士，文方運濟祥，祖恩貽澤運，世代永承昌，孝友傳家本，忠良振國光，起元敦聖學，風雅列明章。”毛澤東為十四世“澤”字輩，其父毛貽昌為十三世“貽”字輩；祖父毛思譜為十二世“恩”字輩。
第五，私密性。家譜是家族由族長或族人中德高望重的族人主持編修。修成後，一般是編上分發號，發給族人，不向外公開出版發行。至多是贈送給國家的圖書館收藏。這本身就具有私密性，字輩譜只是家族內部識別輩分的標誌，更是秘而不示。家譜修成發放時，一般都要向族人公開聲明家譜的字輩，不外傳。據說江西師大歷史系教授梁洪先生在贛中南某地為黃姓鄉民講解過他的家譜內容，分手後這位元黃姓鄉民又回來，很認真地叮囑說：“不要把我黃姓的字派告訴別人。”