在《西遊記》中， 會七十二變的大神有菩提祖師、孫悟空、二郎神、牛魔王等人。 七十二變又叫八九玄功， 是地煞變化之術。 在《增補三遂平妖傳》中，
七十二變到底多厲害， 在《西遊記》中， 孫悟空、二郎神、牛魔王都展示過。 在《封神演義》中， 二郎神也展示過。 除了這些人外， 可以推理， 二郎神的師父玉鼎真人一定會七十二變。 同時， 玉鼎真人的師父元始天尊也應該會。
在所有的神話傳說中， 有一個人會的竟然是七十三變， 這個人就是二郎神的外甥沉香。 根據杜潁陶編的《董永沉香合集·新刻寶蓮燈救母全傳》的說法， 沉香是懂七十三變的。 沉香的師父是呂洞賓， 所以從這個邏輯可以推出， 呂洞賓是懂七十三變的。
孫悟空是七十二變的代表， 而呂洞賓是七十三變的代表。 如果將他們放到一起， 賭鬥變化的話， 到底哪個人可以取勝呢？討論這個問題前需要搞清楚， 七十二變也好， 七十三變也好， 到底是什麼。 是七十二或七十三種變化之術嗎？
當然不是。 孫悟空在《西遊記》中變過的東西可不止七十二種， 甚至有上百種。 七十二變的源頭到底是哪兒呢？根據袁珂《中國神話傳說詞典》的考證， 七十二變的源頭是《山海經·大荒西經》， 原文是“女媧， 古神女而帝者， 人面蛇身， 一日中七十變。 ”
這裡的“變”是“化”的意思， 只不過後代人誤解了， 理解為七十種變化了。 從這裡可以看出， 所謂的七十二變、七十三變，
如果七十二變的意思是， 一天之內能變七十二次， 這也就解決了孫悟空在《西遊記》中變化過一百多次的問題了。 既然是這樣，
儘管呂洞賓有七十三變， 從綜合能力來說， 他是無法與孫悟空相比的。 孫悟空僅僅靠筋斗雲與靈魂出竅， 就可以彌補少了的一次變化， 所以呂洞賓是不可能打得過孫悟空的。 當然， 根據《增補三遂平妖傳》的設定， 變化的次數多不代表就厲害。
打敗聖姑姑的九天仙女最拿手的不是七十二變，而是三十六變。聖姑姑得知玄女懂三十六變後，立即覺得自己不如人家。可見，所謂的多幾次變化，對真實的實力是沒有太明顯的加持的。如果修行不精，反而不如其他更少次數的變化。
打敗聖姑姑的九天仙女最拿手的不是七十二變，而是三十六變。聖姑姑得知玄女懂三十六變後，立即覺得自己不如人家。可見，所謂的多幾次變化，對真實的實力是沒有太明顯的加持的。如果修行不精，反而不如其他更少次數的變化。