“骨董”一詞最早出現在北宋， 盛行於南宋以後。 最早見於北宋韓駒《陵陽集》卷三近體詩， 送海常化士：“莫言衲子籃無底， 盛取江南骨董歸。 ”
北宋時中國經濟文化達到最繁榮的程度， 儒學復興， 政治開明， 社會文明程度非常高。 這時， 以士大夫階層為主的文人墨客把對儒家文化“器”的崇拜， 轉移到了對前代文化器物的興趣上。 此時， 便開始有了考古學和金石學， 並出現了“骨董”一詞， 也有了專門的骨董行業和交易市場。
北宋畫家張擇端所作《清明上河圖》記錄了宋代的民間風物狀況
顧名思義， 骨董”是古代遺存的有價值器物的統稱， 涵蓋古代各種文化藝術品的遺存。 民間有流傳說：混雜魚肉諸物的飯叫骨董飯。 由此而引申出：骨者， 所存過去之精華， 如肉腐而骨存也；董者， 明曉也。 骨董雲者， 即明曉古人所遺精華也。
可以想像， 當時骨董的含義是指歷史文化器物之精華，
其實， 骨董這詞， 是象聲詞。 南宋理學家朱熹《語類》中也稱汩董， 一直到明晚期開始有了“古董”一詞。 “古”董是由“骨”同音轉來的， 也有說骨董雲者， 即古銅之轉音。 然骨董非皆古銅， 似亦不近情理。
南宋理學家朱熹所作《語類》提及汩董
“古”或是“骨”的同音轉義， 大致有相通之處， 也似乎文雅一些， 這可能是因為古董一行， 耗資所巨， 格調甚高， 非是尋常人家可以把玩收藏的起的， 於是士人階層便舍了‘骨’字， 轉而為“古”， 取其高遠懷舊之意吧。
由此“骨董”和“古董”相通同義， 交錯而用， 直到了元代， 便有了“古玩”這個詞來。 說起“古玩”這個詞， 那和這個人有莫大干係。
老古玩行人說：元大德元年（1297)， 浙江省浦江縣出了位神童—吳萊， 字立夫， 七歲能撰寫文章。 延祐年間（1314—1320)應試落榜， 便隱居深山著書立說， 留有《淵穎吳先生集》。 他作的《陳彥理昨以漢石經見遺》一詩：橫山先生多古玩， 太學石經分我半。 這說明在元代， 已有“古玩”一詞了。
到了清乾隆年間， “古玩”一詞便常用起來。 當然不是所有的老物件都可以稱為“古玩”。 此時的古玩是文人雅士玩味文化、考證歷史的器物， 承載了一定歷史階段的文化資訊， 能反映當時的民俗風情、生產工藝與製造水準。
古玩集紋飾精美、材質考究於一身， 具有不可複製性。 正是由於這種特殊性， 才使古玩的價值遠遠大於現代工藝品。
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