劉秀起於布衣， 雖為皇族， 但想當皇帝比賴哈莫想吃天鵝肉還難。 劉秀去長安求學， 在街上看到執金吾走過， 場面甚是壯觀、闊氣， 大為感歎， 於是長歎道:“仕宦當作執金吾， 娶妻當得陰麗華。 ”他祖上劉邦看到秦始皇走過歎息道：“大丈夫當如是也”， 比他可大氣多了， 所以作為太學生的劉秀， 當時的夢想也就是娶妻生子、成家立業， 做個快樂的公務員， 不過這一切都被他大哥劉縯造反給打破了。
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他們組建了反王莽新朝的“舂陵軍”， 後來又加入到了聲勢更加浩大的“綠林軍”中， 擁立“更始帝”劉玄為帝。
不幸的是， 劉縯因為功高蓋主， 被劉玄和綠林軍聯合給做掉了。 於是， 劉秀人生軌跡又發生了變化。 他被猜忌， 隨時有性命之憂， 所以只有隱忍自保， 做縮頭烏龜， 甚至不敢為大哥發喪。 也就是在這個時候， 他娶了很有旺夫相的陰麗華。
陰麗華很美， 史書記載她是當地有名的美女，
為掩人耳目， 當時劉秀不但不為劉縯發喪， 反而大辦喜事， 以表明和大哥劉縯劃清界限， 騙取劉玄的信任。
陰家富比王侯， 還擁有自己的武裝。 他們的祖上更是大有來頭， “春秋五霸”之一齊恒公的相國管仲就是他們的祖先。 後來管仲的後代從齊國遷到楚國， 封地為陰， 故改為陰氏。 而劉秀的“舂陵軍”人數不多， 只有七八千人， 大哥劉縯死後又各自為戰， 劉秀缺乏政治資本和硬實力， 只有採取聯姻。 在後來收復河北的過程中和真定王劉楊聯姻， 也是這一招起了重大作用。
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更始三年(25年)， 劉秀與更始政權公開決裂， 于河北登基稱帝， 國號“漢”， 史稱“後漢”或“東漢”。 經過十餘年的統一戰爭， 劉秀先後消滅了更始、赤眉和關東、隴、蜀等諸多割據勢力， 使得自新莽末年以來分崩戰亂的中國大地再次歸於一統。 劉秀在位三十三年， 大興儒學、推崇氣節， 使後漢成為“風化最美、儒學最盛”的時代。
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劉秀稱帝之時， 郭聖通與陰麗華均被冊封為貴人。 但劉秀本想封陰麗華為後， 陰麗華以“不足以當大位”， 堅辭不受， 郭聖通遂受封為皇后。 當時郭聖通代表著河北勢力，
雖立真定王劉楊的外甥女郭聖通為後， 但在封賞上， 陰麗華家更為隆厚。 劉秀也是迫於政治壓力立郭聖通為皇后， 後來天下太平後， 劉秀還是廢掉了郭聖通， 立陰麗華為後， 不過劉秀善待了郭家。 看來， 劉秀不但是位好皇帝， 還是一個不忘結髮妻子的好丈夫。
陰麗華的長子劉莊最終以嫡長子的身份繼承皇位， 是為漢明帝。
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