虎頭蛇尾典出清·李伯元(李寶嘉)《官場現形記》第五十七回:誰知同來鬧去仍舊鬧到自己親戚頭上,做聲不得,只落得個虎頭蛇尾。
清代,官場極為混亂污濁,特別是捐例大開之後,官吏及候補官員中魚龍混雜,良莠不分。 做上司的人,專挑那些有來頭、有交往的人充任官職。 而一些有才幹而無門路的人一輩子也弄不到差事。 鑒於這種情況,京裡有位元都老爺便上了一個奏摺,要求整頓吏治,甄別賢愚,好的留用當差, 壞的遣回原籍或責令學習。 奏摺上去,皇上批示同意。
不久,湖南巡撫接到皇上的指令,極為認真,立即要對各級官員進行考試。
試題發下之後,一時人頭簇簇,言三語四,共同商量。 正在緊張時刻,忽然聽得一片喧鬧之聲,說抓住了一個冒名頂替考試的人。 巡扶大人得知,忙說:“冒名頂替,照考試定章辦起來自要斬立決的。 ……兄弟今天一定要懲一做百,讓眾人當面看看,好叫他們有個怕懼。 ”說著,即叫傳令,說撫台大人今天要殺人。 眾官吏一聽說要殺人,都跑來觀看;誰知等了半天,一點響動也沒有。
後來一打聽,才知道那個頂替者正是巡撫二少爺的妻舅請來的。
湖南撫臺本想借這事大作一番文章,“誰知鬧來鬧去仍舊鬧到自己親戚頭上,做聲不得,只落得個虎頭蛇尾。 ”後來撫台又怕人說語,便裝腔作勢地叫手下人去斟酌辦理。
後人用“虎頭蛇尾”比喻作事前緊後鬆,有始無終。