丹家發源最早。 據宗教經籍所言， 相傳， 老子在黃帝時化為廣成子， 應世為黃帝師， 傳授丹家心法， 首傳“人心唯危， 道心唯微， 無為爾識， 允執厥中”十六字真言， 演而為諸種經論。
傳至周時，
老子又化為李聃，
寫《道德經》五千言，
寫丹家祖法，
曆周秦漢晉之間，
有《清淨經》、《陰符經》、《黃庭經》等，
包括由“有為法而造無為法”等經論，
降至晉代魏夫人，
三傳開茅山七祖，
七傳至陶弘景，
丹家至陶弘景傳至隋唐間孫思邈後宗派紛起，
各立門戶，
遂失統一局面。
經第一代宗師魏華存元君首撰《黃庭經》， 而創上清派， 由第二代宗師楊羲， 第三代宗師許濫， 第四代宗師許翎， 第五代宗師葛玄創靈寶派， 傳人鄭隱、葛洪， 第七代宗師陸修靜傳至陶弘景。
至元明時， 邱長春(邱祖處機)開武當派， 在元代敕封武當山為五嶽之首， 雖然符節統一于武當山， 但是“丹法”則仍未統一。
在明代紅丸案起， 各宗各派，
滿清初朝， 重興佛教， 密宗突起， 採用一部分西藏藥物， 如嘛迷子等， 引起佛道二家分歧， 又因明末遺老顧亭林、傅青主等， 運用丹家法門， 進行反清複明政治運動， 自清初至咸豐間， 迭起林清、徐鴻儒等教案， 乃為滿清政府所仇視。
繼而庚子之亂， 教案又起， 丹宗鑒於邪道之狂流， 正法之將絕， 遂有諸山會議， 封法九十年， 禁止公開授受之傳說， 自庚子迄今， 即未見有丹家法師講經說法之道場。
今成都青羊宮、北京白雲觀之傳戒， 僅限於叢林之儀軌， 而無“心法、丹心”之傳授， 僅保持其二千年來在外弘法之傳統而已， 各派亦僅單傳密授，
陶弘景後， “醫、丹”分流， 王叔和為醫家所宗， 溯至漢代張仲景造《傷寒雜病論》， 包括《傷寒論》、《金匱玉函經》， 其傷寒部分， 即為現時所流傳之《傷寒論》， 其雜病即為現時通行之金匱。 本為“醫、道”完整之論， 晉後南傳傷寒， 北傳金匱， 為醫家寶典， 惟已割裂為二， 唐宋諸家， 習而言之， 未能返其完整之原貌。
按仲景根據“丹家”傳授之“內景功夫”， 以造此論， 故吾人運用其醫方治病， 難獲全效， 蓋不明“內景”之妙， 難通於法耳。
王叔和撰造脈經， 又失內景精義， 宋高陽生造脈訣， 相距益遠， 後世唯根據脈訣脈經， 為診治法要， 其能研究丹家醫法之造論基礎者， 已不多見。
唐代太醫令王冰， 注解內經， 宋代成無已注解《傷寒論》，
丹道家釋名其法有二
1、丹者一也。 以純陽為本， 歸一為用， 修持內景功夫， 內煉氣脈，
2、丹家朱也。 以陽火為本， 陰質為用， 所煉丹藥， 屬於純陽， 名曰外丹。 煉外丹亦不離大道大法， 故曰丹道家。
世有稱為丹灶家， 蓋從采煉外丹， 立爐安鼎而言， 曲解為丹灶家耳。
可知修持“內景”以結內丹， 以藉外丹為助， 具有各種法門者， 謂之丹道家。
故丹道家以修持內景結自身內丹為主， 煉外丹為輔， 以醫藥度人間苦厄， 則為修積外功， 在次第上屬次要者也。 又， 丹法屬“有部”的“小乘法”。
故各宗各派， 不能離此傳統次第。 苟能超其次第者， 在宗教界而論， 則為地上菩薩， 非丹道家小乘法所能望其項背矣。
然因其立法屬於“有部”， 故具有物質基礎， 所謂祛病延年者， 皆醫藥之用。
3、丹道家各宗各派之內容及其訛傳。 丹道家自晉後至於唐時符節不能統一，派別紛起，其大者以五嶽為代表，現在所知者，武當派及青城派二派，為金蓮正宗，具備心法藥法各種法門，較得丹道之全。
武當派居位最尊，為五嶽之首，其餘各派於心法心藥，性功和命功，各有所偏。其餘小宗派中之修命功者，流而為武功，煉藥物者，局限於治傷，雖有丹道之名，而無其實矣。
4、武當派。命功與性功之修持，俱甚高明，其教下之證得成就者甚多，丹藥中用於性功屍解坐化之大還丹在元嬰未成之前，用於轉世奪舍移居坐死關之固魄膠(無此膠之助，不能成就，相當於佛家所說之四果徒，惟四果徒中無坐死關一門)，各宗派于需要時，皆往拜請。
又用於命功中，武功治傷科之八步回生丹和鐵扇散，亦著稱於各宗派。
5、青城派。性功與命功之修持，以專修少陽脈為基本功夫，修持有得者，長年僅著單衣或夾衣一件寒暑不侵，教下之證得成就者極多。
丹藥以五行丹為各宗派所景仰的，外功上，用毒龍丹，有二十四候之傳授，是為精到，其法是根據一百二十種病，以一年三百六十五天，分為二十四候以統攝之，蓋其作用，因人身之病，不能離天地陰陽氣機的“升降開合”之作用，合乎其疾之氣機者，必能有益無損。
例如春生時，陽陷於陰者，其陽亦必因之有升，以升藥從其性而治之，其效大彰，雖陰虛火炎者，投以此藥，則從其性而發越之，亦可無害也。故其門下以之治病者，皆能有功。
6、華山派。武當派傳自華山，因邱祖故，符節之傳，歸於武當，故其內容及修煉法訣，與武當派完全相同，藥物中以松針不老丹為最，非他派所能及，蓋得地利與遍山皆松之利耳。煉氣士之坐茅蓬者，皆往請為服餌，其次為各種花露，亦著稱於各派。
a．松針為初坐茅蓬者，辟谷時必要之服餌，于清明春分間煉之，共煉七次(一般只煉三次)，法以初生松針，用水鼎配合桑柴灰煉之，先將松針內之血水煉出，再將餘味煉盡，至秧黃甘淡為度。
b．松針得木火之精，為純陽之物，以陰中之陽為大用，又能耐寒，三冬不凋，色青中空，而煉出之汁其紅如血，將此種陰質煉出後，方能以陰中之陽為用，在修煉上善伏三屍蟲，可耐饑渴；治病用於內科，可通經活血；用於痹症，可外用內服；用於外傷，可止血生肌；用於服餌，可耐饑寒。白龍丹青菜汁能解之。
7、峨嵋派。性功與命功之修持，以《黃庭內景經》、《黃鹿外景經》、《陰符經》和《清淨經》的功法和勸理來煉修氣修脈。
蓋人天相應，依緣於氣機，氣機之生化，統攝於二十四候，其二十四候不離乎氣之為用，其應於人身者為脈，故經曰脈為氣血之先，而脈之應於人身者有大會小會之所，故內景功夫，必須煉修氣修脈，以調人天氣機相應之用。
脈之大會，在於太淵，為十大會之一，十大會處是指人身的“髒、腑、氣、血、筋、脈、骨、髓、炁、神”等各類會合之處的會穴。
前八穴是中醫所講為精氣所會聚於體表相應部位的八位重要腧穴，
後兩穴是按氣功學所言為先天之炁，神會聚出入於體內相應部位的兩個重要竅位，神會之處又為中脈的上端，為元神“破竅”出空之門戶，這裡的“炁、神”之會即氣功中所謂黃中達理之用。
1、髒會章門穴；2；腑會中脘；3、氣會膻中；4、血會膈俞；3、筋會陽陵泉；6、脈會太淵；7、骨會大杼；髓會絕骨；g、炁會黃庭；10、神會泥丸宮。
此十大會也。小會則在手足各井穴也。因此脈法先候大會，次候小會，唯不僅候井之出，而又須候門戶之入。
八字訣以五臟六腑為體，以二十四節會為用，是為逆道，逆之則生，順之則死，以色身脈法逆用天地氣機，求得中和之道，則病去而身安矣。”
內景脈法之“升降開合吐納迎隨”八字訣也。
外景脈法之八字訣是“浮沉遲數滑澀短長”也。皆可配入八卦爻位。
在九宮以上，中為緩脈，而外內八景氣脈訣法，在十六字真宮中又互為相因相顯，相對相緣。故諸訣中皆有緩義，非若醫經所說，脾脈為緩脈之義也。例如遲與數要相對相顯，而以緩為中道之機括，緩太過者曰遲，緩不及者曰數。又如浮沉在九宮而言，以上主四正為用，反者遲數，則以四隅為用，其餘四義可以類推。至於內景脈法八訣，乃內外相本相因，裡支浮支合一之訣也。
8、太陽宗。太陽宗是丹道家的一個小宗派。相傳在明末清初的時候，在山東創太陽宗，江南八俠即其同門，其中有南派太極門甘鳳池，徐靈胎亦出其門，人材輩出。據故老傳說，這個宗派是崇禎帝的長平公主獨臂尼姑和明朝一些遺老如顧亭林、傅青主之流主持，運用丹家法門，進行反清複明的政治運動，乃為滿清政府所仇視。這個宗派最好的方法叫做“火龍功”。此功的優點是能夠速成，又能夠限制它只在有病的地方運氣，單獨對生病的部位發生療效，而氣不會運到其他地方去。
9、其餘宗派。小宗派甚多，以金蓮正宗之崆峒昆侖二派為代表，為此二派之道場，衰微日久，其功夫及丹藥，自明亡後，三百年來，漸次失傳，自今丹道家中，已不易見到此二派之蹤跡矣。
10、外道旁門。苗疆及川滇黔邊境之苗猓二族，善煉蟲藥，其使用放蟲之法，極為精微，能掌握蟲藥在人體之潛伏時期，自三五天至數月之久。其種類有金蠶、蝦蟆、蜈蚣等蟲之別。其制煉方法不外自然爐鼎，從其符咒感攝法之配合，訛傳為神通妖術，察其蟲藥內容之制煉，不外乎丹藥之作用及範圍，並非符咒之力也。
折傷藥和刀傷藥二種，皆盛傳于苗疆，折傷藥名接骨木，相當於外用之木藿，二者同科而非一類，為甚矮之灌木，用其皮接骨神效。
b．藥用人舌(被人殺死者)拌於石灰中，幹後研末用之，其功效遠勝於武當派之鐵扇散，唯愈後有一線疤痕(用關開散，愈後天衣無縫)。
c．房中術，采補大藥經義，有以血肉品煉成壯陽藥者，有以香藥金石品煉製內媚藥者。據傳，所煉陽藥有五十種之多。
丹道家自晉後至於唐時符節不能統一，派別紛起，其大者以五嶽為代表，現在所知者，武當派及青城派二派，為金蓮正宗，具備心法藥法各種法門，較得丹道之全。武當派居位最尊，為五嶽之首，其餘各派於心法心藥，性功和命功，各有所偏。其餘小宗派中之修命功者，流而為武功，煉藥物者，局限於治傷，雖有丹道之名，而無其實矣。
4、武當派。命功與性功之修持，俱甚高明，其教下之證得成就者甚多，丹藥中用於性功屍解坐化之大還丹在元嬰未成之前，用於轉世奪舍移居坐死關之固魄膠(無此膠之助，不能成就，相當於佛家所說之四果徒，惟四果徒中無坐死關一門)，各宗派于需要時，皆往拜請。
又用於命功中，武功治傷科之八步回生丹和鐵扇散，亦著稱於各宗派。
5、青城派。性功與命功之修持，以專修少陽脈為基本功夫，修持有得者，長年僅著單衣或夾衣一件寒暑不侵，教下之證得成就者極多。
丹藥以五行丹為各宗派所景仰的，外功上，用毒龍丹，有二十四候之傳授，是為精到，其法是根據一百二十種病，以一年三百六十五天，分為二十四候以統攝之，蓋其作用，因人身之病，不能離天地陰陽氣機的“升降開合”之作用，合乎其疾之氣機者，必能有益無損。
例如春生時，陽陷於陰者，其陽亦必因之有升，以升藥從其性而治之，其效大彰，雖陰虛火炎者，投以此藥，則從其性而發越之，亦可無害也。故其門下以之治病者，皆能有功。
6、華山派。武當派傳自華山，因邱祖故，符節之傳，歸於武當，故其內容及修煉法訣，與武當派完全相同，藥物中以松針不老丹為最，非他派所能及，蓋得地利與遍山皆松之利耳。煉氣士之坐茅蓬者，皆往請為服餌，其次為各種花露，亦著稱於各派。
a．松針為初坐茅蓬者，辟谷時必要之服餌，于清明春分間煉之，共煉七次(一般只煉三次)，法以初生松針，用水鼎配合桑柴灰煉之，先將松針內之血水煉出，再將餘味煉盡，至秧黃甘淡為度。
b．松針得木火之精，為純陽之物，以陰中之陽為大用，又能耐寒，三冬不凋，色青中空，而煉出之汁其紅如血，將此種陰質煉出後，方能以陰中之陽為用，在修煉上善伏三屍蟲，可耐饑渴；治病用於內科，可通經活血；用於痹症，可外用內服；用於外傷，可止血生肌；用於服餌，可耐饑寒。白龍丹青菜汁能解之。
7、峨嵋派。性功與命功之修持，以《黃庭內景經》、《黃鹿外景經》、《陰符經》和《清淨經》的功法和勸理來煉修氣修脈。
蓋人天相應，依緣於氣機，氣機之生化，統攝於二十四候，其二十四候不離乎氣之為用，其應於人身者為脈，故經曰脈為氣血之先，而脈之應於人身者有大會小會之所，故內景功夫，必須煉修氣修脈，以調人天氣機相應之用。
脈之大會，在於太淵，為十大會之一，十大會處是指人身的“髒、腑、氣、血、筋、脈、骨、髓、炁、神”等各類會合之處的會穴。
前八穴是中醫所講為精氣所會聚於體表相應部位的八位重要腧穴，
後兩穴是按氣功學所言為先天之炁，神會聚出入於體內相應部位的兩個重要竅位，神會之處又為中脈的上端，為元神“破竅”出空之門戶，這裡的“炁、神”之會即氣功中所謂黃中達理之用。
1、髒會章門穴；2；腑會中脘；3、氣會膻中；4、血會膈俞；3、筋會陽陵泉；6、脈會太淵；7、骨會大杼；髓會絕骨；g、炁會黃庭；10、神會泥丸宮。
此十大會也。小會則在手足各井穴也。因此脈法先候大會，次候小會，唯不僅候井之出，而又須候門戶之入。
八字訣以五臟六腑為體，以二十四節會為用，是為逆道，逆之則生，順之則死，以色身脈法逆用天地氣機，求得中和之道，則病去而身安矣。”
內景脈法之“升降開合吐納迎隨”八字訣也。
外景脈法之八字訣是“浮沉遲數滑澀短長”也。皆可配入八卦爻位。
在九宮以上，中為緩脈，而外內八景氣脈訣法，在十六字真宮中又互為相因相顯，相對相緣。故諸訣中皆有緩義，非若醫經所說，脾脈為緩脈之義也。例如遲與數要相對相顯，而以緩為中道之機括，緩太過者曰遲，緩不及者曰數。又如浮沉在九宮而言，以上主四正為用，反者遲數，則以四隅為用，其餘四義可以類推。至於內景脈法八訣，乃內外相本相因，裡支浮支合一之訣也。
8、太陽宗。太陽宗是丹道家的一個小宗派。相傳在明末清初的時候，在山東創太陽宗，江南八俠即其同門，其中有南派太極門甘鳳池，徐靈胎亦出其門，人材輩出。據故老傳說，這個宗派是崇禎帝的長平公主獨臂尼姑和明朝一些遺老如顧亭林、傅青主之流主持，運用丹家法門，進行反清複明的政治運動，乃為滿清政府所仇視。這個宗派最好的方法叫做“火龍功”。此功的優點是能夠速成，又能夠限制它只在有病的地方運氣，單獨對生病的部位發生療效，而氣不會運到其他地方去。
9、其餘宗派。小宗派甚多，以金蓮正宗之崆峒昆侖二派為代表，為此二派之道場，衰微日久，其功夫及丹藥，自明亡後，三百年來，漸次失傳，自今丹道家中，已不易見到此二派之蹤跡矣。
10、外道旁門。苗疆及川滇黔邊境之苗猓二族，善煉蟲藥，其使用放蟲之法，極為精微，能掌握蟲藥在人體之潛伏時期，自三五天至數月之久。其種類有金蠶、蝦蟆、蜈蚣等蟲之別。其制煉方法不外自然爐鼎，從其符咒感攝法之配合，訛傳為神通妖術，察其蟲藥內容之制煉，不外乎丹藥之作用及範圍，並非符咒之力也。
折傷藥和刀傷藥二種，皆盛傳于苗疆，折傷藥名接骨木，相當於外用之木藿，二者同科而非一類，為甚矮之灌木，用其皮接骨神效。
b．藥用人舌(被人殺死者)拌於石灰中，幹後研末用之，其功效遠勝於武當派之鐵扇散，唯愈後有一線疤痕(用關開散，愈後天衣無縫)。
c．房中術，采補大藥經義，有以血肉品煉成壯陽藥者，有以香藥金石品煉製內媚藥者。據傳，所煉陽藥有五十種之多。