提起 “四大皆空”，
人們往往將“四大”誤解為酒、色、財、氣。
其實佛教所講的“四大”指的是“地、水、火、風”的四大物質因素。
即地大(以堅硬為性，
能支持萬物，
不使墜落)、水大(以潮濕為性，
能收攝萬物，
不使散溢)、火大(以溫暖為性，
能成熟萬物，
不使壞爛)、風大(以流動為性，
能生長萬物，
調節暢通)。
由上可知， 地水火風在人體感知上是依次遞減的， 四大元素基本囊括了我們所能感知的一切外物狀態， 所以四元素說並不是古人隨便定個數字， 再找幾樣物質隨便一說， 相關名詞和排序都是有其原理的。
由此體現出， 由於一般人不能深刻理解“四大皆空”的真理， 往往造成生活上諸多痛苦。 例如：看到滄海桑田的變化， 目睹親朋死別， 就感到憂傷不已， 甚至， 將自身以及身外之物執以為我和我所有， 因此在五欲塵勞中備受煎熬。
佛陀告訴我們“四大皆空”的真理， 目的就是要我們了知物質世界的虛幻不實， 從而返觀自照， 在心靈上開發無盡的財寶， 在精神上尋得永恆的幸福。