達芬奇是義大利文藝復興時期第一位畫家， 也是整個歐洲文藝復興時期最傑出的代表人物之一。 他在繪畫理論和創作上取得的成就， 結束了“繪畫是工藝的時代”， 開創了“繪畫是以科學為基礎的藝術”的時代。
達芬奇認為， 因為繪畫依靠視覺， 所以它的成果極其容易傳給世界上的一切時代的人， 眼睛能把整個世界的美盡收眼底。 達芬奇最著名的作品是《蒙娜麗莎》， 是巴黎盧浮宮的三件鎮國之寶之一。
達芬奇《蒙娜麗莎》
達芬奇繼承了古希臘的“藝術就是對自然的摹仿”的現實主義學說， 認為“假如你不是一個能用藝術再現自然一切形態的多才多藝的能手， 也就不是一個高明的畫家”。
達芬奇提出了著名的“鏡子比喻”， 認為“鏡子為畫家之師”， 畫家的頭腦應該像一面鏡子， 經常把所反映的事物的色彩搬進來， 面前擺著多少事物， 就攝取多少形象”。
但是， 畫家應該研究普遍的自然， 要運用組成每一事物的類型的那些優美的部分， 用這種辦法， 他的心就像一面鏡子。 畫家與自然競爭， 並勝過自然。
達芬奇自畫像
達芬奇的美學思想概括起來就是美是和諧的固定形式。 達芬奇指出：“美感完全建立在各部分之間神聖的比例關係上，
達芬奇認為， 繪畫比詩歌更具有直觀的真實性， 比音樂更具有形象性、客觀性和視覺感覺的真實性， 比雕塑更富有色彩。 總之， 繪畫是一門最富有創造性的最自由的藝術。 達芬奇總結出了繪畫的美學特徵：自然性、真實性、直觀性、客觀性、永久性和創造的自由性。
在繪畫技巧上， 達芬奇非常重視自然科學在繪畫中的應用， 他研究透視學、色彩學、解剖學、比例學和構圖學， 並用這些科學的理論來指導自己繪畫創作。
達芬奇《最後的晚餐》
達芬奇把人文主義的自然觀與科學的形式主義美學完美結合起來， 同米開朗基羅和拉斐爾等藝術家一起把藝術推向新的高峰。
達芬奇的一位傳記作者這樣評價《最後的晚餐》：“科學和藝術成了婚， 哲學又在這種完美的結合上留下了親吻。 ”這也是對達芬奇整個藝術人生的概括。