琴的起源
從整個人類樂器歷史的發展來看， 最早出現的樂器為發出不是和諧音響的打擊樂器與吹奏樂器。 而在中國殷商時期的甲骨文中， 作為音樂的樂字寫為「樂」， 是以絲弦張附在木器上象形， 可以猜測當時不以磬或塤之類的最早出現的擊、吹器物來代表「樂」， 而是以絃樂器來表示， 可能是因絃樂器表現出來比較符合當時「樂」的性能。 由此也可知道琴瑟之類的絃樂器在中國出現時代之早。 遠古時代先民以弓箭射獵生活， 弓箭的彈射發出悅耳之聲， 乃有由生活之器物──弓箭， 逐漸轉化為樂器──琴瑟之趨勢。
隨著萬物有靈觀念之產生， 各種圖騰逐漸被神化而演化為部落民族的保護神， 而在農業畜牧業出現後， 人們既崇拜又害怕於影響社會生產的自然力或自然現象， 因而它們被神化和人格化， 被賦予神性與神職， 並漸形成了祭祀自然神之儀式， 乃有自然崇拜文化之產生， 於是三皇五帝以及諸神都是創造樂器或發明樂律的音樂家。 關於琴的起源或創造者的傳說就有以下幾種：伏羲造琴說。 「伏羲作瑟， 伏羲作琴」（《世本．作篇》）伏羲是太陽神， 傳說伏羲創造了瑟， 瑟之五十弦裂為二十五弦， 「裂一為二」蘊含生殖之意；《呂氏春秋．古樂篇》：「昔古朱襄氏之治天下也， 多風而陽氣畜積， 萬物散解， 果實不成， 故士達作五弦瑟， 以來陰氣，
在這段記載中， 我們看到了五弦的琴（瑟）之功能是驅陽氣而來陰氣， 使萬物可以生長；神農作琴， 神農是南方之神， 南方在夏天， 蠶長而吐絲可製成絃， 故南方與絲類樂器相配應。 大琴叫離， 南方正對應離卦， 故南方──神農──琴瑟乃相對應。 因此史籍記載神農作琴的例子非常的多，
琴制
琴制的定型是在漢代完成的。 現所發現古琴的最早實物，
在自然文化圖騰等崇拜下， 流傳了伏羲、神農等三皇五帝聖賢造琴的神話， 固不可信， 但由其傳說內容可知琴定型是逐步發展形成的。 伏羲氏的琴有五絃、二十絃， 神農氏琴有五弦， 堯琴有五弦， 舜琴五絃， 禹夏承舜制， 殷商則有一弦琴， 到了周代， 則已有七弦。 東漢應劭《風俗通》：「七弦者， 法七星也， 大弦為君， 小弦為臣， 文王、武王加二絃， 以合君臣之恩。
遠古的琴制已不可得見， 但見之於著述的， 有齊桓公的「號鐘」、楚莊王「繞梁」、司馬相如的「綠綺」、楊雄的「清英」等音響卓出、琴名美麗的名琴， 有的琴還有琴銘，如「綠綺」的銘文記載了「桐梓合精」，可知這時造琴已知用桐木做面，梓木為底的方法。《廣博物志》記述：「列子嘗游泰山，見霹靂傷柱，因以制琴，有大聲。」這是最早應用霹靂木制琴的記載，漢末蔡邕用燒焦的木料做焦尾琴，傳至六朝齊明帝時還在使用，並出現了絕好的仿製品，這時的焦尾琴已與後世琴制大體相同了。晉代顧愷之的《斲琴圖》保存了古代制琴的珍貴資料，經過南北朝與隋代的不斷豐富，唐代的制琴技術達到了高峰，出現了優秀的制琴家與傳世名琴，如雷霄的「九霄環珮」、雷威的「鶴鳴秋月」，以及「輕雷」、「大聖遺音」、「飛泉」等。宋代雖有官辦造琴局及統一形制，但仍以仿雷、張等名家的古琴為主，形制上的差別為，唐琴面底都呈拱形，琴體渾圓，宋琴只面橫而弧度寬扁。我國最早載有古琴樣式的琴論專著，是南宋田芝翁所輯的《太古遺音》（宋人摹本），上有三十八圖。
在傳世的古琴中，最常見的為伏羲、仲尼、連珠、落霞、蕉葉、月形等形式。雖然形式多種，但其差異則主要在頂部與腰部向內彎曲上的不同，制琴家似乎在發揮自己的藝術特色，而不堅守統一的形制，但又不敢脫離太遠。伏羲氏造型寬裕古樸，項腰各有一半月形彎入，琴音寬宏；仲尼式又稱夫子式，孔子學琴于師襄後，以自己理想研製琴式，規劃制度，後人稱孔子琴為仲尼琴，仲尼式在腰項處各呈方折凹入，聲音清雅純正；連珠式隋逸士李疑所制，項腰各作三個連續半月形彎入，音色清亮圓潤；落霞式在琴的兩側呈對稱的波狀曲線，琴音宏亮；蕉葉式形似蕉葉，為閩人劉伯溫創制，琴首無鳧掌而有一葉柄，琴底仿蕉葉之莖，琴音圓潤雅致；月形式相傳為師曠所制，琴體在項腰間作圓月形，音韻如磬。
有的琴還有琴銘，如「綠綺」的銘文記載了「桐梓合精」，可知這時造琴已知用桐木做面，梓木為底的方法。《廣博物志》記述：「列子嘗游泰山，見霹靂傷柱，因以制琴，有大聲。」這是最早應用霹靂木制琴的記載，漢末蔡邕用燒焦的木料做焦尾琴，傳至六朝齊明帝時還在使用，並出現了絕好的仿製品，這時的焦尾琴已與後世琴制大體相同了。晉代顧愷之的《斲琴圖》保存了古代制琴的珍貴資料，經過南北朝與隋代的不斷豐富，唐代的制琴技術達到了高峰，出現了優秀的制琴家與傳世名琴，如雷霄的「九霄環珮」、雷威的「鶴鳴秋月」，以及「輕雷」、「大聖遺音」、「飛泉」等。宋代雖有官辦造琴局及統一形制，但仍以仿雷、張等名家的古琴為主，形制上的差別為，唐琴面底都呈拱形，琴體渾圓，宋琴只面橫而弧度寬扁。我國最早載有古琴樣式的琴論專著，是南宋田芝翁所輯的《太古遺音》（宋人摹本），上有三十八圖。在傳世的古琴中，最常見的為伏羲、仲尼、連珠、落霞、蕉葉、月形等形式。雖然形式多種，但其差異則主要在頂部與腰部向內彎曲上的不同，制琴家似乎在發揮自己的藝術特色，而不堅守統一的形制，但又不敢脫離太遠。伏羲氏造型寬裕古樸，項腰各有一半月形彎入，琴音寬宏；仲尼式又稱夫子式，孔子學琴于師襄後，以自己理想研製琴式，規劃制度，後人稱孔子琴為仲尼琴，仲尼式在腰項處各呈方折凹入，聲音清雅純正；連珠式隋逸士李疑所制，項腰各作三個連續半月形彎入，音色清亮圓潤；落霞式在琴的兩側呈對稱的波狀曲線，琴音宏亮；蕉葉式形似蕉葉，為閩人劉伯溫創制，琴首無鳧掌而有一葉柄，琴底仿蕉葉之莖，琴音圓潤雅致；月形式相傳為師曠所制，琴體在項腰間作圓月形，音韻如磬。