張宗昌小時候家裡非常窮， 屬於那種吃不上飯的一類。 父母除了給他一副大身板外， 什麼也不能給他提供。 因此， 他只上了兩年小學就輟學了，
不到10歲， 張宗昌就開始掙錢養家。 他先是給地主放牛， 但是他貪玩， 把地主家的牛給丟了。 地主老兒一生氣就把他綁到了樹上， 然後用鞭子狠狠地抽他， 抽得他皮開肉綻， 血肉模糊。 張宗昌打小倔強， 從不知道求饒， 這更讓地主惱火。 多虧地主婆是個吃齋念佛的， 最終饒了他。
這只是他童年悲慘生活的一件事， 比起挨打， 更難受的是吃不飽。 為了填肚子， 張宗昌常去廟裡偷吃祭品。 當然， 他在貧苦中也磨練了自己的意志， 並暗暗發誓， 要出人頭地。
放牛放不成之後， 張宗昌又跟著父親幹紅白喜事， 他有時候抬棺材， 有時候敲鐃， 有的時候放銃。 他的個子大， 膽子也大， 別人不敢幹的， 他敢， 因此小有名氣。
後來， 他又去酒店打過雜， 一干就是三年。 這三年應該是張宗昌比較安穩的三年。 當時他在酒店裡很能幹， 任勞任怨， 一個人頂仨。 三年後， 他結了婚， 成了家。
所謂成家立業， 張宗昌從此開始了自己的闖蕩生活。
發達後的張宗昌經常回憶起自己的少年時代， 他多次對人說起， “自幼不知什麼叫枕頭， 長年枕著磚頭睡覺， 家裡連床被都沒有， 冬天凍個半死。 ”好在“吃得苦中苦， 方為人上人”， 後來的張宗昌也算是享盡了人世間的榮華富貴。