在我國豐富的歷史文化遺產中， 類書佔有一定的地位。 那些卷帙浩繁、包羅萬象的大型類書， 如《太平御覽》《冊府元龜》《永樂大典》《古今圖書集成》等鴻篇巨著， 早已馳名中外， 被譽為世界上最早的百科全書。
▲《太平御覽》
類書是我國一種傳統的工具書， 它把經、史、子、集各部的著作分門別類地加以輯錄， 所收材料非常廣泛， 包括歷史事實、名物制度、詩賦文章、成語典故、駢詞麗句、自然知識等各個方面。 其中有綜合各類的， 也有只取一角一隅專收某一類的。
▲《冊府元龜》
在封建時代， 類書主要是為皇帝服務的。 像什麼“皇覽”、“聖覽”、“御覽”、“帝王集要”等， 就其名稱也可以看出， 它們是帝王的御用物， 是專供其研究統治術的參考書， 或者作為誇示好學的裝飾品。 後來科舉制度發展起來了， 類書又成為應考的士子們的枕中之秘， 供他們賦詩作文時采摭詞藻、尋章摘句提供方便。
例如要收集有關政治、經濟、文化等方面的史料， 查找某一詩文語句或成語典故的原始出處， 瞭解某一事物的起源， 來龍去脈， 它都能提供“百度”般的幫助， 簡便快捷， 可收事半功倍的效果。
“類書”之名是宋代以後出現的。 但類書的起始卻比它的名稱早得多。
唐宋是我國經濟文化繁榮時期， 類書自然也有很大的發展。 唐代有兩部著名的類書。 《藝文類聚》一百卷， 高宗時期歐陽詢等奉敕撰， 它是流傳下來的最早的一部完整的官修類書， 約百萬餘字， 徵引古籍一千多種。 包括政治、文學、自然知識等各方面的材料。 《初學記》30卷， 是玄宗為他兒子學習作文而命徐堅等編纂的， 卷帙不大， 比較精簡， 便於初學。
宋代有兩部官修的大類書。
▲《永樂大典》
▲《古今圖書集成》
明清是類書形成鼎盛時期。 這首先表現在《永樂大典》、《古今圖書集成》兩部舉世罕見的大型類書。 《永樂大典》的編纂， 始于永樂元年。 朱棣以“靖難”的名義奪得皇位後，他想以文治籠絡天下文士，於是敕命解縉等編纂類書，諭旨中說，“凡書契以來，經史子集百家之書，至於天文、地志、陰陽、醫蔔、僧道、技藝之言，備輯為一書，毋厭浩繁！”
意思是當時能收集到的古書都要加以輯錄，不厭其繁。前後動員儒臣文士三千餘人參加編校、錄寫、圈點，於永樂六年（西元1408年）冬最後完成。全書22877卷，輯入古今圖書七、八千種，總計約三億七千多萬字。
但是，本書纂成以後，一直未能刊印。直到嘉靖四十一年宮中失火，《永樂大典》險被焚毀，朝廷才下決心另摹副本一部。正本副本分貯兩處，以備意外。正本大約毀於明亡之際，副本至清咸豐年間（西元1851－1860年）也漸漸散佚，八國侵略軍攻佔北京以後，又遭大量盜劫。新中國成立後，前蘇聯、東德歸還我國六十多冊，連同國內各方面徵集的仿抄本、複製本，合成730卷，由中華書局影印出版。
可與《永樂大典》媲美，完整保存的大型類書，是清代的《古今圖書集成》。全書一萬卷，總目40卷，約一億多字。該書綜合清代所能見到的各種古籍，按類編排，體例比較嚴密。分為曆象、方輿、明倫、博物、理學、經濟六個彙編；每一彙編之下又分若干典，計有32典；典下分部，共六千多部。
明清後的類書種類更加繁多。彙集前代代表性的類書加以重編的，有《唐類函》《淵鑒類函》；專門彙集詩文詞藻，供作詩填詞的，有《佩文韻府》《子史精華》《駢字類編》；考證事物起源的，有《格致鏡原》。此外，還出現圖文並茂的類書，如《圖書編》《三才圖會》等，如宮室、車馬、服飾、器物、珍寶、鳥獸、草木、蟲魚都有圖示，這是類書的一個進步。
縱觀歷史，各類類書的總數不下數百種。中國有如此豐富的類書，有編纂工具書的悠久的歷史傳統，這是中華民族對人類文化的重要貢獻。
朱棣以“靖難”的名義奪得皇位後，他想以文治籠絡天下文士，於是敕命解縉等編纂類書，諭旨中說，“凡書契以來，經史子集百家之書，至於天文、地志、陰陽、醫蔔、僧道、技藝之言，備輯為一書，毋厭浩繁！”意思是當時能收集到的古書都要加以輯錄，不厭其繁。前後動員儒臣文士三千餘人參加編校、錄寫、圈點，於永樂六年（西元1408年）冬最後完成。全書22877卷，輯入古今圖書七、八千種，總計約三億七千多萬字。
但是，本書纂成以後，一直未能刊印。直到嘉靖四十一年宮中失火，《永樂大典》險被焚毀，朝廷才下決心另摹副本一部。正本副本分貯兩處，以備意外。正本大約毀於明亡之際，副本至清咸豐年間（西元1851－1860年）也漸漸散佚，八國侵略軍攻佔北京以後，又遭大量盜劫。新中國成立後，前蘇聯、東德歸還我國六十多冊，連同國內各方面徵集的仿抄本、複製本，合成730卷，由中華書局影印出版。
可與《永樂大典》媲美，完整保存的大型類書，是清代的《古今圖書集成》。全書一萬卷，總目40卷，約一億多字。該書綜合清代所能見到的各種古籍，按類編排，體例比較嚴密。分為曆象、方輿、明倫、博物、理學、經濟六個彙編；每一彙編之下又分若干典，計有32典；典下分部，共六千多部。
明清後的類書種類更加繁多。彙集前代代表性的類書加以重編的，有《唐類函》《淵鑒類函》；專門彙集詩文詞藻，供作詩填詞的，有《佩文韻府》《子史精華》《駢字類編》；考證事物起源的，有《格致鏡原》。此外，還出現圖文並茂的類書，如《圖書編》《三才圖會》等，如宮室、車馬、服飾、器物、珍寶、鳥獸、草木、蟲魚都有圖示，這是類書的一個進步。
縱觀歷史，各類類書的總數不下數百種。中國有如此豐富的類書，有編纂工具書的悠久的歷史傳統，這是中華民族對人類文化的重要貢獻。