股指期貨升貼水實質上反映的是期現基差。 一般來說， 基差是指某一特定地點某種商品的現貨價格與同種商品的某一特定期貨合約價格之差。 理論上認為， 期貨價格是市場對未來現貨市場價格的預估值， 兩者之間存在密切的聯繫。 由於影響因素的相近， 期貨價格與現貨價格往往表現出同升同降的關係；但影響因素又不完全相同， 因而兩者的變化幅度也不完全一致， 這會導致期貨升貼水水準， 也就是基差水準的變化。 在股指期貨市場上， 股指期貨基差=股指期貨價格-現貨指數價格。
期指升貼水的計算
就同一市場而言， 不同時期的基差理論上應充分反映著持有成本， 即持有成本的那部分基差是隨著時間而變動的， 離期貨合約到期的時間越長， 持有成本就越大， 而當非常接近合約的到期日時， 就某地的現貨價格與期貨價格而言必然相近或相等， 升貼水指的正是這種基差變化。
當股指期貨價格高於現貨指數價格時， 股指期貨處於升水， 基差為正；反之， 股指期貨處於貼水， 基差為負。 因此， 基差是期貨價格與現貨價格之間實際運行變化的動態指標。
期指升貼水變化因素
什麼導致了股指期貨升貼水的變化呢？這可以結合其理論價格來理解。 股指期貨的理論價格是基於持有成本推導而來， 所謂持有成本是指投資者持有現貨資產至期貨合約到期日必須支付的淨成本，
以F表示股指期貨的理論價格， S表示現貨資產的市場價格， r表示融資年利率， d表示持有現貨資產而取得的年收益率， t表示距合約到期的天數， 在單利計息的情況下股指期貨的理論價格可以表示為：F(t,T)=S(t)+S(t)·(r-d)·(T-t)/365= S(t)[1+(r-d)·(T-t)/365]。
期指升貼水=期指價格-現貨價格=(期指市場價格-期指理論價格)+(期指理論價格-現貨價格)。 其中， 前一部分源于投資者對股指期貨價格的高估或低估， 可以稱為價值基差， 主要由市場行為、市場情緒所致；後一部分可以稱為理論基差， 主要來源於持有成本(不考慮交易成本等)， 主要影響因素有融資成本、期內分紅、距離到期的時間。
在正常情況下， 在合約到期前理論基差必然存在， 而價值基差不一定存在， 價值基差絕對值越小， 波動率越小， 代表市場有效性越高。 故總體而言， 正是股市分紅、融資成本、距離到期日的時間、市場情緒等四大原因引起了期指升貼水的變化。
對套期保值影響幾何
基差的變化對套期保值的效果有直接的影響。 從套期保值的原理不難看出， 套期保值實際上是用基差風險替代了現貨市場的價格波動風險。 因此從理論上講， 如果投資者在進行套期保值之初與結束套期保值之時基差沒有發生變化， 就可能實現完全的套期保值。 因此， 套期保值者在交易的過程中應密切關注基差的變化， 並選擇有利的時機完成交易。
同時， 由於基差的變動比期貨價格和現貨價格各自本身要相對穩定一些， 這就為套期保值交易提供了有利的條件；而且， 基差的變化主要受制于持有成本， 這也比直接觀察期貨價格或現貨價格的變化方便得多。