在古老的中國， 最著名的內衣要算肚兜了。 “肚兜”即抹胸的俗稱， 辭海釋“掩胸之衣”， 是古代婦女穿在最貼身處的內衣。 伴著幾許古典的浪漫風情， 現代人一聽到“肚兜”總有幾絲奇思遐想。 然而肚兜是明清時期的一種內衣， 從帕腹、抹胸演變而成， 不分男女均可穿著。
從漢唐到明清， 古人對內衣的稱呼各不相同。
漢：抱腹、心衣
抱腹、心衣
“心衣”的基礎是“袍腹”， “抱腹”上端不用細帶子而用" 鉤肩”及”襠”就成為“心衣”。 兩者的共同點是背部袒露無後片。 平織絹是漢朝常用的內衣面料， 其上多用各色絲線繡出花紋圖案（稱彩繡）， 圖案多以“愛情”為主題， 在當時用素色面料來製作內衣的情況是不多的。
漢代內衣的款式， 有多種形制， 人們對衣飾的追求已經開始趨向精美。 這時女性的內衣比較常用的有帕腹、抱腹和心衣。 漢劉熙《釋名·釋衣服》稱：“帕腹， 橫帕其腹也。 抱腹， 上下有帶，
“心衣”的特點是以“以帶吊縛”以及“以平裁式布帛遮束”。 其“帶”的量及位置各有不同， 其“平裁式”的幾何形態化布帛的分割均有變化。 應該說“心衣”已經基本具備了後世內衣的特點。 在漢代。 還出現過一種既有前片又有後片的內衣；既可當胸， 又可當背， 因形得名“兩當”， 它是後世背心的最早形式。 漢朝常用的內衣面料是平織絹， 上面多用各色絲線繡出花紋圖案（稱彩繡），
魏晉：（十六國）：兩當
“兩當”與“抱腹”、“心衣”的區別在於它有後片， “既可當胸又可當背”。 材質多為手感厚實、色彩豐富的織錦， 雙層， 內有襯棉。 “兩當”最初是北方遊牧民族的服飾， 後傳人中原， 屬異族文化。
唐代的訶子
唐代以前的內衣肩部都綴有帶子，
宋代的抹胸
“抹胸”穿著後“上可覆乳下可遮肚”， 整個胸腹全被掩住， 因而又稱“抹肚”。 用紐扣或帶子系結。 平常人家多用棉製品， 俗稱土布， 貴族人家用絲質品並在其上繡以花卉。
元代：合歡襟
合歡襟
“合歡襟” 由後向前系束是其主要特點。
穿時由後及前，
在胸前用一排扣子系合，
或用繩帶等系束。
合歡襟的面料用織錦的居多，
圖案為四方連續。
蒙古族入主中原， 服飾上既承襲漢制， 又推行其本族制度。 至元大德年間，蒙、漢間的士人之服也就各從其便了。元朝內衣稱“合歡襟”或“合歡”由後向前系束是其主要特點。
元代的“合歡”，無論從形制還是名稱上都很有煽情的味道。“合歡”後背坦露，以帶子相連，肩部無帶，穿時由後及前，有胸前一排扣子系合，或用襻(音盼pàn)帶等系束。面料為手感厚實的織錦，圖案則多為四方連續。
明代：主腰
主腰
“主腰”外形與背心相似。開襟，兩襟各綴有三條襟帶，肩部有襠，襠上有帶，腰側還各有系帶將所有襟帶系緊後形成明顯的收腰。可見明代女子已深諳凸現身材之道。
朱元璋推翻元朝，建立大明帝國後先是禁胡服、胡語、胡姓，繼而又以明太祖的名義下詔：衣冠悉如唐代形制。明代女子服飾規定民間女子只能用紫色，不能用金繡。袍衫只能用紫綠、桃紅、及淺淡色，不能用大紅、鴉青、黃色。帶則用藍絹布。明衣衫已出現用紐扣的式樣。明代女性內衣稱“主腰” 、“闌裙”，其外型與背心相似，開襟，兩襟各綴有三條襟帶，肩部有襠，襠上有帶，腰側有系帶將所有襟帶系緊後形成明顯的收腰，起到調節腰部的效果，可見明代女子已深諳凸顯身材之道，知道通過衣飾充分勾勒出女性具體的輪廓和曲線，使人體美充分得到展示。
主腰，其“主”是指系扣的意思，通常為宮女所穿的款式，強調刺繡裝飾。《醒世姻緣傳》第9回：“許氏洗了浴，點了盤香……下麵穿了新做的銀紅綿褲，兩腰白繡綾裙，著肉穿了一件月白綾機主腰。”《水滸傳》27回：“那婦人便走起身來迎接，下面系一條鮮紅生絹裙，搽一臉胭脂鉛粉，敞開胸脯，露出桃紅紗主腰”，指的或就是這種內衣。主腰作為女子內衣的稱謂早在元代就有。元代戲曲家馬致遠在他的《落梅風》曲中就寫到：“實心兒待，休做謊話兒情。不通道為伊曾害。害時節有誰曾見來？瞞不過主腰胸帶”。整只曲子，以女主人公辯白的口吻，傾吐情思苦深。由此可見曲中的主腰所指的就女子內衣，“瞞不過主腰胸帶”比詩詞中常用的“衣帶漸寬”，更坦誠直率。
清代肚兜
清代“抹胸”又稱“肚兜”，一般做成菱形。上有帶，穿時套在頸間，腰部另有兩條帶子束在背後，下面呈倒三角形，遮過肚臍，達到小腹。材質以棉、絲綢居多。系束用的帶子並不局限于繩，富貴之家多用金鏈，中等之家多用銀鏈、銅鏈，小家碧玉則用紅色絲絹。“肚兜”上有各類精美的刺繡。紅色為“肚兜”常見的顏色。
中國古代女子內衣是一部寄情的文化史，它在“僅覆胸乳”的不同幾何形態分割中達到身體與社會表情、身體與人生價值的交相輝映，並通過這個表現的平臺來傳遞女子不同時代與文化的價值理念，吐露內在情愫。
至元大德年間，蒙、漢間的士人之服也就各從其便了。元朝內衣稱“合歡襟”或“合歡”由後向前系束是其主要特點。元代的“合歡”，無論從形制還是名稱上都很有煽情的味道。“合歡”後背坦露，以帶子相連，肩部無帶，穿時由後及前，有胸前一排扣子系合，或用襻(音盼pàn)帶等系束。面料為手感厚實的織錦，圖案則多為四方連續。
明代：主腰
主腰
“主腰”外形與背心相似。開襟，兩襟各綴有三條襟帶，肩部有襠，襠上有帶，腰側還各有系帶將所有襟帶系緊後形成明顯的收腰。可見明代女子已深諳凸現身材之道。
朱元璋推翻元朝，建立大明帝國後先是禁胡服、胡語、胡姓，繼而又以明太祖的名義下詔：衣冠悉如唐代形制。明代女子服飾規定民間女子只能用紫色，不能用金繡。袍衫只能用紫綠、桃紅、及淺淡色，不能用大紅、鴉青、黃色。帶則用藍絹布。明衣衫已出現用紐扣的式樣。明代女性內衣稱“主腰” 、“闌裙”，其外型與背心相似，開襟，兩襟各綴有三條襟帶，肩部有襠，襠上有帶，腰側有系帶將所有襟帶系緊後形成明顯的收腰，起到調節腰部的效果，可見明代女子已深諳凸顯身材之道，知道通過衣飾充分勾勒出女性具體的輪廓和曲線，使人體美充分得到展示。
主腰，其“主”是指系扣的意思，通常為宮女所穿的款式，強調刺繡裝飾。《醒世姻緣傳》第9回：“許氏洗了浴，點了盤香……下麵穿了新做的銀紅綿褲，兩腰白繡綾裙，著肉穿了一件月白綾機主腰。”《水滸傳》27回：“那婦人便走起身來迎接，下面系一條鮮紅生絹裙，搽一臉胭脂鉛粉，敞開胸脯，露出桃紅紗主腰”，指的或就是這種內衣。主腰作為女子內衣的稱謂早在元代就有。元代戲曲家馬致遠在他的《落梅風》曲中就寫到：“實心兒待，休做謊話兒情。不通道為伊曾害。害時節有誰曾見來？瞞不過主腰胸帶”。整只曲子，以女主人公辯白的口吻，傾吐情思苦深。由此可見曲中的主腰所指的就女子內衣，“瞞不過主腰胸帶”比詩詞中常用的“衣帶漸寬”，更坦誠直率。
清代肚兜
清代“抹胸”又稱“肚兜”，一般做成菱形。上有帶，穿時套在頸間，腰部另有兩條帶子束在背後，下面呈倒三角形，遮過肚臍，達到小腹。材質以棉、絲綢居多。系束用的帶子並不局限于繩，富貴之家多用金鏈，中等之家多用銀鏈、銅鏈，小家碧玉則用紅色絲絹。“肚兜”上有各類精美的刺繡。紅色為“肚兜”常見的顏色。
中國古代女子內衣是一部寄情的文化史，它在“僅覆胸乳”的不同幾何形態分割中達到身體與社會表情、身體與人生價值的交相輝映，並通過這個表現的平臺來傳遞女子不同時代與文化的價值理念，吐露內在情愫。