中國是世界上最早開始鑄造貨幣的國家之一， 據考證， 早在西元前6世紀中葉即有鑄造和使用貨幣的記錄。 中國的貨幣有自己的特點， 在相當長的時期內以銅質貨幣為主， 其他材質為輔， 且採用模範澆鑄方式鑄造而非打制生產。 在漫長的歷史長河中， 這種貨幣形態輻射到了東亞、東南亞諸國， 形成了獨特的東方貨幣文化， 在人類文明史上具有重要影響。
貨幣的特點由經濟社會內在因素共同決定。 中國古代是典型的內陸型經濟、以農業為主；中國先民長期採用自給自足的生活方式， 很少大宗貿易。
在中國， 白銀作為貨幣有著悠久的歷史。 《史記·平淮書》裡記載：“虞夏之幣， 金為三品， 或黃、或白、或赤。 ”黃是指黃金， 白是指白銀， 赤就是銅。 在先秦時期， 中國就已經開始用白銀了。 先秦銀質貝幣與春秋楚國的銀布幣等出土已經被考古學界所認同。
中國貨幣史上正式以白銀作為交易貨幣是在漢武帝元狩四年（西元前前119年）， 武帝為抑制豪門大族的巧取豪奪和求得文景盛世再現， 於是改革幣制， 採用了“白金三品”幣作為國貨。 “白金”的面值分三等， 圓形的龍幣值三千錢；方形的馬幣值五百錢；橢圓形的龜幣值三百錢。
五代時， 白銀已被使用在進獻、輸入貨物、納款、行賄等領域， 每次用銀的數量也相當巨大， 但只隨便鑄成銀鋌、銀錠、銀餅等形式， 以其自身的重量參與流通。
到了宋代， 除“交子”紙鈔和銅錢、鐵錢外， 白銀也被作為貨幣使用， 當時的白銀貨幣有碎散的， 也有五兩、十兩、二十五兩、五十兩， 甚至千兩， 其中比較多的是束腰形長條銀塊， 個別也有方形、圓形。
金代 “承安寶貨”銀鋌
到了金、元時期， 白銀被更為廣泛地使用。 金代的“承安寶貨”銀鋌， 從一兩到十兩分為五等， 這是我國用法定計數銀鑄幣的開始。 元代更進一步確立了白銀的貨幣地位， 西元1260年， 世祖忽必烈即位不久， 開始鑄一批每枚重五十兩的銀元寶。