1328年9月18日，
元文宗天曆元年，
朱元璋出生于安徽鐘離太平鄉孤莊村（現安徽盱眙）的一個貧苦農家，
父母起名為重八。
重八祖籍江蘇句容，
祖父輩逃生到盱眙墾荒，
便安家那裡。
重八幼時體質瘦弱，
父母擔心養活不了，
便給他在附近的廟裡舍了身，
企望佛祖保佑重八健康成人。
這也許就是後來投身寺院的一姻緣吧。
一天， 重八和夥伴們在山上放牛。 大夥兒瘋玩了一氣， 不覺都餓了。 看看太陽落山還早著呢， 誰也不敢這會兒回村， 會挨地主的鞭子。 大家越餓越想著吃的， 七嘴八舌， 有人說：不知道肉是什麼滋味， 富人家成天都吃肉。 更是惹得眾人肚空心慌。 重八突然提高嗓門， 大聲說：“放著現成的肉， 不吃白不吃。 ”動手去牽過來了一頭小牛。 幾個小夥伴先是一愣， 但看到有人作主， 又實在饞的難受， 便一起上前將牛捆了， 宰牛、剝皮、烤肉， 不一會兒就都狼吞虎嚥起來。
1344年（元順帝至正四年），
朱元璋17歲了。
春天起，
淮河流域天災肆虐。
旱災、蝗災後緊接著是瘟疫。
瘟疫也侵襲了朱元璋的家鄉太平鄉孤莊村。
在這場災難中，
父親哥嫂相繼亡故。
家裡只剩下朱元璋和他二哥。
驟然面對親人的死，
朱元璋第一次感到生的艱辛和不易。
當時，
家徒四壁，
別說錢，
連一樣值錢的東西可以抵擋了，
為親人買棺下葬的都沒有。
還是鄰居劉繼祖好心，
舍了一塊地給他們，
破衣舊席草裹了親人的屍身葬了。
在後來朱元璋自製的《皇陵碑》裡，
他追憶：“殯無棺槨，
被體惡裳，
浮掩三尺，
奠何欷漿。
”
朱元璋父母俱喪， 頓失依靠， 親戚不多， 也都景況不好。 生計維艱， 晃蕩半年， 只得投身寺廟， 到鄰近皇覺寺去當了和尚。 在寺內的生活也很辛苦。 他剃了頭， 但沒有受戒， 是作為小行同被收留的。 元朝僧人多有妻室， 朱元璋在寺裡要做很多雜活， 還要伺候長老高彬的家小， 從早忙到晚， 只是飽了肚子。 很多長師兄也欺負他小， 東指西派， 時長給臉色， 孤身一人， 親友不在，
有一次， 供在佛殿神案上的紅蠟燭叫老鼠啃了， 朱元璋挨了長老的責駡， 氣極了， 心想：你這個珈藍神連自己屋裡的東西都看不好， 有什麼用？害的我受氣。 拿筆在神像背後批上：“發去三千里”， 竟然把神發配充軍去了， 朱元璋少時個性之強， 可見一斑。