從五代十國開始， 中國北部興起了多個半農半牧或遊牧政權。 五代十國和兩宋時由於北境外患頻仍， 全國都出現多樣化的習武活動，
儘管宋代在軍事方面趨於被動挨打的弱勢， 但在經濟文化上卻是中國古代最繁榮的時期。 由於陸上道路被切斷， 宋代在海上與與南洋各國經濟文化交流密切。 南宋全盛時代， 市舶歲入占政府全年歲收的五分之一， 足可見海上貿易的繁榮。 兩宋時期與中國有海上貿易關係的國家與地區多達六、七十國。 兩宋時， 印度洋之航權實操于中國人之手。 宋代時， 中國發明的火藥、印刷術、指南針、制瓷器技術、針灸醫術傳入阿拉伯世界， 再輾轉輸往歐洲地區；數學的“筆算法”及“阿拉伯數字”則由阿拉伯世界在南宋中期傳入中國。
明太宗曾派鄭和前往西洋， 擴大了中國與亞非其它國家的交流。 但明代， 沿海為倭寇侵擾也十分嚴重。 明代由於不勝倭寇的侵擾而實施海禁， 中國在海上的活躍時期至此終結。
滿清入取中原後， 原位于東南沿海商貿性海盜介入了反清複明的活動，
宋代時期， 遼、金、西夏三國， 在政治、經濟， 文化上都和宋保持密切的聯繫。 而宋廷鑄造的“宋錢”信用良好， 波斯、阿拉伯都能通用；高麗和日本更停止鑄造本國通貨， 只用“宋錢”。而遼、金、西夏在文化上都深受漢人影響。許多外來農作物的傳入，例如早熟稻、玉米，番薯、馬鈴薯，使中國的農耕區大面積延伸，也導致了後世中國人口的大量增長。宋人大規模的深度推廣和普及了於五代末期來自西域民族的“桌椅”形式，將五代十國末之前中國人席地而坐的起居方式改為垂足而坐。
漢族分別在西晉永嘉之亂、唐安史之亂、北宋靖康之亂大量南遷避難。因此生活重心由黃河流域移到長江流域，再移至東南沿海。在六朝和北宋以後，中國各方面的重心全部遷移到南方，華北已難超越。兩宋時代是中國東南沿海最繁盛時期，此地區的土地開發與人口增長也達到飽和，導致當地人口在明清兩代又開始大量外移。從明末到清後期鴉片戰爭發生的兩百年間，中國的耕地擴張了一倍，人口絕對值更增加了兩倍。而亦有大量的漢人進一步遷移至海外，諸如南洋、臺灣等地，促進了這些地區的開發。這其中最成功的墾殖當屬臺灣的開發。
中華帝國能以有限的資源維持數百年，其功臣之一即為宗族制度。廿世紀之前，中國的政權只向下延伸到縣衙，其下完全通過“鄉保”與“族長”進行管理。因此歷朝政府都十分重視宗族的管理能力。從宋朝至民國初期，部分宗族將其訂立的族規呈交地方官審批，並公告周知，使這些法令更具合法性和權威性。
編輯本段庶民文化與通俗文藝 宋代為中國經濟高度發展的時期，主要因素是江南水稻種植區的開發。南宋儘管只佔領南方半壁江山，人口卻超過盛唐年間。至明代已經可以以江南經濟為後盾統一全中國。中國農業生產，北宋末可以養活1.34億人，到明末可供養一億五千萬人，清末可供養超過四億住民，可見農業之發達。
這一時期也是中國古代歷史上工商業最發達的時期。由於經貿發達，宋真宗咸平五年(1021年)出現世界上最早的紙幣“交子”；即使是傳統的銅幣，其年全盛時的平均鑄幣量也超過盛唐年間的二十倍。城市數量與人口不斷的成長，漢平帝元始二年(2年)有1587個城鎮，盛唐年間最高有1859個城鎮，北宋末有逾1500個城市，晚明時最高有7500個城鎮；清嘉慶末年有30000個；清末年有近40000個，並星羅棋佈於全國各地，尤其集中於江南地區。隨著工商業的發展，行號開始出現。同業與工商業者組成的“行”，自唐代起相當活躍，宋以後更發達。洛陽有120個行，南宋國都臨安則有400多個行。明代時更發展成為同業工會，成為更有組織的商業團體。明代中後期之後，以同地域者組成“商幫”，遍佈大江南北。商幫資本雄厚，並建立同鄉會館。著名的商幫包括安徽“徽幫”和山西“晉幫”。徽商狹其雄厚財力與對文化事業的重視，在教育、文化、藝術上均有傑出的表現，可謂“士商一體”，為中國有史以來首見的“儒商”。而“晉商”透過資本累積，涉足金融業務，形成十九世紀中國最具規模與影響力的金融體系“山西票號”，經營範圍遍及全國。
工商業的發展伴隨人們生活方式的改變，宋代以後都市生活型態的轉變包括作息時間延長、活動空間增加、休閒娛樂多元化等。在隋唐五代時期，多是白天進行商業活動，到北宋時，隨著市民的生活型態改變，有在晚上進行，城市成為不夜城。南北朝與隋唐五代皆明確畫分住宅區與商業區。到北宋時，祇要納稅，任何地區皆可設店營業。宋金元明清不再嚴格區分居住區與商業區。而勾欄與瓦舍則豐富了文化生活，其為雜劇團等專業表演場所。茶坊除了提供消渴及提供社交場所外，也結合民間藝人，表演說唱，豐富庶民生活。
宋元明清時期，宗教信仰日益世俗化。十二世紀中葉開始印度地區逐漸受到伊斯蘭化的突厥人的入侵，導致佛教在印度的消失；中國地區受世俗文明成果影響，原始佛教風貌與精神同樣瓦解消失，取而代之的漢化佛教已充滿庶民俗世生活的人間興味。這種現象從唐中葉就開始了。宋代以後，佛像雕塑產生寫實的傾向，日益世俗化，更多反映俗世的景象。宋代以降，佛像不再具有六朝與隋唐之威嚴，原有的超自然想像力變得稀薄，已無太多宗教意味。人世生活的歡樂替代天國的信仰，實際真正的世俗生活替代了理想來世的祈求。佛學理論也日益世俗化，明末，佛學產生了“世事”即“佛事”的理論，俗世生活所經營的百工、百業都堪稱“淨業”。居官、治家，或是從事工商事業，都是“菩薩行”。
宋代以後，各種宗教在民間萌發出了許多新的教派。因此，宋代以後，不論佛教或道教，在教義上都表現出儒、釋、道融合的現象；並同時開始撰寫能闡釋三教合一精神的新經典“寶卷”。“寶卷”把三教原有經典中深奧的語言與哲理通俗化，由於淺顯易懂，對庶民教化的作用極大。另外一種工具則是“功過格”，其將道德行為量化，可以累積、可以功過相抵，並結合商業簿記的信仰形式，由於具體可行，效果顯著，在民間長期廣為流行。
戲曲發源于初唐，在宋代快速發展。到元代，則戲曲又稱元雜劇。其又可分為短曲和雜劇。中晚明之後雜劇衰落，代之而起的是以南戲發展的傳奇。晚明時出現不少戲曲流派，有專講音韻格律、也有偏重文采者。清前期，又有傾向兼顧舞臺效果的改革，及重視時事題材者。到了清乾隆末期，乾隆帝召全國戲班入京，中又以“徽班”最聞名。至同治、光緒年間，發展成為“京劇”，取代傳奇成為流行戲曲。
說唱藝術亦開始發展。說唱藝術是白話小說的前身，其藝術形式則源自于佛教的宣教活動。隋唐時，僧廟為向大眾說明佛理，常采“變文”、“變相”的宣講形式。到了宋代，由於經濟的繁榮，這些行為也成為庶民的娛樂形式。說唱藝術發展到明代中葉，由口語藝術變成書面的文辭藝術。閱讀物件有說唱家變為一般大眾。劇本也由一般話本發展為完備的小說。由於小說是由話本演化而來，其大多內容豐富，重視情節，中晚明時，出現長篇小說創作的熱潮，在一百年間出現了多達五六十部的小說。明代小說成就在於將話本作整理以供大眾閱讀，清代則多為出現許多文人獨立創作。明清大量出版“繡像小說”，由於其圖文並茂，大受歡迎，也將庶民文化發揮到極致。
只用“宋錢”。而遼、金、西夏在文化上都深受漢人影響。許多外來農作物的傳入，例如早熟稻、玉米，番薯、馬鈴薯，使中國的農耕區大面積延伸，也導致了後世中國人口的大量增長。宋人大規模的深度推廣和普及了於五代末期來自西域民族的“桌椅”形式，將五代十國末之前中國人席地而坐的起居方式改為垂足而坐。漢族分別在西晉永嘉之亂、唐安史之亂、北宋靖康之亂大量南遷避難。因此生活重心由黃河流域移到長江流域，再移至東南沿海。在六朝和北宋以後，中國各方面的重心全部遷移到南方，華北已難超越。兩宋時代是中國東南沿海最繁盛時期，此地區的土地開發與人口增長也達到飽和，導致當地人口在明清兩代又開始大量外移。從明末到清後期鴉片戰爭發生的兩百年間，中國的耕地擴張了一倍，人口絕對值更增加了兩倍。而亦有大量的漢人進一步遷移至海外，諸如南洋、臺灣等地，促進了這些地區的開發。這其中最成功的墾殖當屬臺灣的開發。
中華帝國能以有限的資源維持數百年，其功臣之一即為宗族制度。廿世紀之前，中國的政權只向下延伸到縣衙，其下完全通過“鄉保”與“族長”進行管理。因此歷朝政府都十分重視宗族的管理能力。從宋朝至民國初期，部分宗族將其訂立的族規呈交地方官審批，並公告周知，使這些法令更具合法性和權威性。
編輯本段庶民文化與通俗文藝 宋代為中國經濟高度發展的時期，主要因素是江南水稻種植區的開發。南宋儘管只佔領南方半壁江山，人口卻超過盛唐年間。至明代已經可以以江南經濟為後盾統一全中國。中國農業生產，北宋末可以養活1.34億人，到明末可供養一億五千萬人，清末可供養超過四億住民，可見農業之發達。
這一時期也是中國古代歷史上工商業最發達的時期。由於經貿發達，宋真宗咸平五年(1021年)出現世界上最早的紙幣“交子”；即使是傳統的銅幣，其年全盛時的平均鑄幣量也超過盛唐年間的二十倍。城市數量與人口不斷的成長，漢平帝元始二年(2年)有1587個城鎮，盛唐年間最高有1859個城鎮，北宋末有逾1500個城市，晚明時最高有7500個城鎮；清嘉慶末年有30000個；清末年有近40000個，並星羅棋佈於全國各地，尤其集中於江南地區。隨著工商業的發展，行號開始出現。同業與工商業者組成的“行”，自唐代起相當活躍，宋以後更發達。洛陽有120個行，南宋國都臨安則有400多個行。明代時更發展成為同業工會，成為更有組織的商業團體。明代中後期之後，以同地域者組成“商幫”，遍佈大江南北。商幫資本雄厚，並建立同鄉會館。著名的商幫包括安徽“徽幫”和山西“晉幫”。徽商狹其雄厚財力與對文化事業的重視，在教育、文化、藝術上均有傑出的表現，可謂“士商一體”，為中國有史以來首見的“儒商”。而“晉商”透過資本累積，涉足金融業務，形成十九世紀中國最具規模與影響力的金融體系“山西票號”，經營範圍遍及全國。
工商業的發展伴隨人們生活方式的改變，宋代以後都市生活型態的轉變包括作息時間延長、活動空間增加、休閒娛樂多元化等。在隋唐五代時期，多是白天進行商業活動，到北宋時，隨著市民的生活型態改變，有在晚上進行，城市成為不夜城。南北朝與隋唐五代皆明確畫分住宅區與商業區。到北宋時，祇要納稅，任何地區皆可設店營業。宋金元明清不再嚴格區分居住區與商業區。而勾欄與瓦舍則豐富了文化生活，其為雜劇團等專業表演場所。茶坊除了提供消渴及提供社交場所外，也結合民間藝人，表演說唱，豐富庶民生活。
宋元明清時期，宗教信仰日益世俗化。十二世紀中葉開始印度地區逐漸受到伊斯蘭化的突厥人的入侵，導致佛教在印度的消失；中國地區受世俗文明成果影響，原始佛教風貌與精神同樣瓦解消失，取而代之的漢化佛教已充滿庶民俗世生活的人間興味。這種現象從唐中葉就開始了。宋代以後，佛像雕塑產生寫實的傾向，日益世俗化，更多反映俗世的景象。宋代以降，佛像不再具有六朝與隋唐之威嚴，原有的超自然想像力變得稀薄，已無太多宗教意味。人世生活的歡樂替代天國的信仰，實際真正的世俗生活替代了理想來世的祈求。佛學理論也日益世俗化，明末，佛學產生了“世事”即“佛事”的理論，俗世生活所經營的百工、百業都堪稱“淨業”。居官、治家，或是從事工商事業，都是“菩薩行”。
宋代以後，各種宗教在民間萌發出了許多新的教派。因此，宋代以後，不論佛教或道教，在教義上都表現出儒、釋、道融合的現象；並同時開始撰寫能闡釋三教合一精神的新經典“寶卷”。“寶卷”把三教原有經典中深奧的語言與哲理通俗化，由於淺顯易懂，對庶民教化的作用極大。另外一種工具則是“功過格”，其將道德行為量化，可以累積、可以功過相抵，並結合商業簿記的信仰形式，由於具體可行，效果顯著，在民間長期廣為流行。
戲曲發源于初唐，在宋代快速發展。到元代，則戲曲又稱元雜劇。其又可分為短曲和雜劇。中晚明之後雜劇衰落，代之而起的是以南戲發展的傳奇。晚明時出現不少戲曲流派，有專講音韻格律、也有偏重文采者。清前期，又有傾向兼顧舞臺效果的改革，及重視時事題材者。到了清乾隆末期，乾隆帝召全國戲班入京，中又以“徽班”最聞名。至同治、光緒年間，發展成為“京劇”，取代傳奇成為流行戲曲。
說唱藝術亦開始發展。說唱藝術是白話小說的前身，其藝術形式則源自于佛教的宣教活動。隋唐時，僧廟為向大眾說明佛理，常采“變文”、“變相”的宣講形式。到了宋代，由於經濟的繁榮，這些行為也成為庶民的娛樂形式。說唱藝術發展到明代中葉，由口語藝術變成書面的文辭藝術。閱讀物件有說唱家變為一般大眾。劇本也由一般話本發展為完備的小說。由於小說是由話本演化而來，其大多內容豐富，重視情節，中晚明時，出現長篇小說創作的熱潮，在一百年間出現了多達五六十部的小說。明代小說成就在於將話本作整理以供大眾閱讀，清代則多為出現許多文人獨立創作。明清大量出版“繡像小說”，由於其圖文並茂，大受歡迎，也將庶民文化發揮到極致。