中國傳統的節日中， 清明是唯一兼具節氣和節日雙重屬性的節日。 現在一提起清明節， 我們首先想到的就是“掃墓”。 那麼它是怎麼從自然氣候的節點， 演變到掃墓祭祀為主的節日的呢？
掃墓在秦以前就有了， 但時間不一定是在清明之際， 那時掃墓只是皇家貴族的事， 因為貴族有碑有墓， 而老百姓的通常叫墳， 就是死了埋在地裡就完事了。 據說， 寒食墓祭活動是在寒食節（清明節前）， 是晉文公為了紀念介子推而形成的， “寒食墓祭”大約在南北朝時形成風俗， 直至唐朝唐玄宗時期， 寒食墓祭於是作為國家禮俗確定下來。
後來寒食與清明怎麼就混為一體， 清明節祭祀遂成習俗？據說是到了宋代， 民間興起焚燒紙錢祭奠先人的習俗， 由於寒食節禁火， 清明節升火， 百姓燒紙就只能在清明期間舉行，
據記載古代原來的清明節， 除了講究禁火、掃墓， 還有春遊踏青、蕩秋千放風箏、蹴鞠打馬球等等習俗的。 在清明的節日文化中加入祭祀的內容以後， 快速得到普及， 甚至讓許多人認為清明就是一個祭祀的節日了。 為何祭祀成了清明的主要文化？歷來眾說紛紜， 一些專家認為和上巳節的祭祀傳統融入清明文化有關。 也有人認為清明節有諺語‘清明前後， 點瓜種豆’， 農業生產春種秋收， 人們對種子和果實的關係感受深刻， 這種認識自然而然進入家族倫理之中， 認為上一代的人行為、觀念， 直接影響著下一代人， 對家族倫理的重視， 產生對祖先的崇拜， 因此， 掃墓祭祀慢慢代替春遊、踏青等成為清明節文化的主體。
明《帝京景物略》載：“三月清明日， 男女掃墓， 擔提尊榼， 轎馬後掛楮錠， 粲粲然滿道也。 拜者、酹者、哭者、為墓除草添土者， 焚楮錠次， 以紙錢置墳頭。 望中無紙錢， 則孤墳矣。 哭罷， 不歸也， 趨芳樹， 擇園圃， 列坐盡醉。 ”
明代清明節掃墓的情況跟我們現在掃墓情況差不多了，
清明節祭掃儀式各地也有不同。 據說有些地方“燒包袱”是祭奠祖先的主要形式。 所謂“包袱”， 亦作“包裹”是指孝屬從陽世寄往“陰間”的郵包。 關於包袱裡的冥錢， 種類很多。 筆者家鄉浙南地區清明祭祀民俗是：在墓地擺出煮熟的整雞、肉、豆製品等菜肴， 水果， 酒。 記得老父親每次還去采一把新鮮茶葉也擺上。 然後給墓地上的土地公燒香點蠟， 給祖先燒金銀紙（紙錢）， 然後放鞭炮、爆竹， 最後給小孩分發墓餅（餅乾、糖果、零錢）。 掃墓結束了， 同家族的人聚餐喝喝酒。