老年癡呆的主要症狀包括認知功能的減退、情感淡漠、視空間障礙、行為被動、記憶力明顯減退等。這些與抑鬱症的症狀有很多相似之處，因此老年期的抑鬱症又被稱為“假性癡呆”。老年抑鬱症患者發病時由於情緒低落，思維過程受到一定阻滯，檢查多不合作，易被誤認為有智慧障礙，從而誤診為老年癡呆。所以要判斷一個老年患者出現的認知症狀是來源於抑鬱症還是老年癡呆是一個需要注意的問題。二者鑒別一般主要從以下3方面入手。
病史
老年癡呆有一個漸進的認知功能減退的病史；而抑鬱症發病較快，病前認知功能相對正常。即使有認知功能的減退，也與抑鬱發作有關，並且具有突發性。
認知功能
因為抑鬱症患者雖然思維遲緩、聯想困難，但不是思維缺乏，只要給予足夠的反應時間，患者會給出正確的答案；而老年癡呆患者智慧全面減退，患者的反應也許會比較快，但給出答案是錯誤的。或者反應遲鈍，即使給予足夠的時間也不能作出正確的答案。另外抑鬱症患者的認知功能減退多存在晝重夜輕的表現。
連續觀察人格及自知力
一般抑鬱症患者人格不會發生變化，而且具有一定的自知力。而老年癡呆患者隨著病情的發展人格出現改變，如自私、固執、不知羞恥、當眾大小便等。