20世紀20年代， 劉文典和胡適， 都在北京大學教書。 同鄉又加之兩人在思想上有很多契合之處， 他們很快成了好朋友。 不過那是兩人的境遇卻大相徑庭。 胡適早已成為了中國文學界家喻戶曉的人物， 每月領著260銀圓的不菲薪俸， 受著各類人的追捧；劉文典只是一個默默無名的教書匠， 每月領著200銀圓的薪水， 時常還要遭受一些老學究們的冷嘲熱諷， 十分壓抑。
為此， 劉文典曾向胡適抱怨：“不如典的， 來在典後兩年的， 都是最高級俸……錢的多寡原不算什麼， 面子上卻令人有些難堪， 所以典實在不想幹了……”
他覺得自己之所以被別人輕視， 關鍵是因為自己的實力被埋沒。 為了向學界同人證明自己的本事， 劉文典決定在校勘學方面下一番苦功夫， 胡適也鼓勵他， 於是劉文典選定了西漢淮南王劉安的《淮南子》作為校勘的主攻方向， 而此書的校勘在當時的學術界被稱為“硬骨頭”。
靠著嚴謹的治學態度， 經過近一年的艱辛努力， 劉文典終於把《淮南子》校勘了一遍， 寫成了《淮南鴻烈集解》一書。 胡適成為這本書的第一位讀者並給予高度評價， 稱此書必能成為一部不朽之作。 為了幫助劉文典宣傳此書， 胡適還專門將部門篇章送給當時的北大校長蔡元培審閱，
作品雖然完成了， 可要找一個號的出版社出版則頗費周折， 這不僅要求作品品質高， 還要認識出版界的朋友。 可那時， 劉文典在學術界一點名氣都沒有， 要想靠自己的本事找到一家合適的出版社十分困難。 因此他只能把出版的事宜全權交給人脈極廣的胡適處理。 後來胡適找到了老朋友所在的商務印書館進行洽談， 並最終達成了出版協定。
就在《淮南鴻烈集解》即將出版的時候， 劉文典又向胡適提出了新的要求：“盼望早一天出版， 現在就因為等你那篇序……至於文體， 似乎以文言為宜， 古色古香的書上， 配上一篇白話的序， 好比是身上穿了深衣， 頭上戴著西式帽子似的……”
靠寫白話文出名的胡適竟然被要求用文言文作序， 面對如此強人所難的要求， 胡適爽快地答應了。 這篇序， 也成為胡適為數不多的文言文文章之一。 在序中， 胡適不吝對這位老鄉的誇讚之詞， 盛讚其在校勘過程中下了一番真功夫。
有了胡博士的序， 再加上《淮南鴻烈集解》確實是一部佳作， 所以一經出版， 很快便洛陽紙貴， 人們紛紛搶購。 當時的名人梁啟超、魯迅等人也對這本書大加讚賞， 一時間劉文典的名聲大振， 從一個“學界新人”變成了一個校勘學方面的專家， 從此再也沒人敢小瞧他了。
對於自己的 “一夜成名”，劉文典對胡適心存感激。“你是弟最敬愛的朋友，弟的學業上深受你的益處。近年薄有虛名，也全是出於你的‘說項’，拙作的出版，更是你的極力幫忙、極力獎進的結果。”正是胡適一次次對困境中的劉文典施以援手，才成就了文史大師劉文典後來在學術上的輝煌。
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從此再也沒人敢小瞧他了。
對於自己的 “一夜成名”，劉文典對胡適心存感激。“你是弟最敬愛的朋友，弟的學業上深受你的益處。近年薄有虛名，也全是出於你的‘說項’，拙作的出版，更是你的極力幫忙、極力獎進的結果。”正是胡適一次次對困境中的劉文典施以援手，才成就了文史大師劉文典後來在學術上的輝煌。
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