放射治療（放療）是癌症綜合治療的一個重要手段。但對許多人來說，對放療的理解不如對手術、藥物來得簡單、直接，放療與X線、CT、核磁等放射科檢查有關係嗎？越來越多的新名詞，像質子放療、重離子放療，都是怎麼一回事？本篇先來講講放療是怎麼一回事。
放射線是什麼？
日常生活中輻射是無處不在的，如無線電波、微波，都是某種形式的輻射，只不過這些射線的能量很低，不引起電離輻射，對生物體也不造成任何損害。而放射科檢查（X光、CT）中用到的X線，就是一種電離輻射了。不同種類的電離輻射能量不同，對物體的穿透性不同，能量的衰變模式也不同。一般來說能量越高的射線對人體的損傷也越大。
放療用的是什麼放射線？
那麼放療是如何治療腫瘤的呢？首先由放療儀器發出電離輻射，達到人體，射線所到之處逐漸釋放能量，並最終離開人體，在釋放能量的過程中可破壞細胞DNA，使腫瘤細胞停止生長、同時對正常細胞也產生副作用。
放療所用的射線本質上是一種光子輻射，與X光或CT檢查相同，即組成粒子成分為光子。光子輻射的特點是在很短的距離內很快能量就發生衰減。而放療所用的光子輻射和放射科檢查所用的X光的最大區別是放療所用射線的能量高得多，因此放療可以用來殺傷腫瘤細胞，也產生一些副作用，而X光和CT檢查對正常人體幾乎沒有任何影響。
還有哪些其它類型的放射線？
另一種醫療上常用的光子輻射是gamma射線。如我們常聽到的“伽馬刀”，並不是真的“刀”，而是通過精准定位的gamma射線對腫瘤進行局部治療，達到類似手術切除的效果。通常用腦部、脊髓等神經系統腫瘤的治療中。
另一大類電離輻射，稱之為粒子輻射，包括電子、質子、重離子、alpha粒子、beta粒子等。由於這些射線在能量級別和衰減模式上各有特點，在癌症治療中有各自獨特的應用。如質子放療、重離子放療是目前較為先進的、副作用較小的治療手段之一，alpha粒子和beta粒子則應用於可服用的放射性藥物中。後面我們會再進行專門的介紹。